1939年5月3日，中共湖北省委指示新四军第四支队留守处组建的抗日游击武装，即新四军抗日游击第六大队从河南南下经三里城、东新店、汪洋店，再由四姑墩转移到了老山南部曹门坳宿营。4日晨，部队派人到余河侦察敌情。正赶上余河老街是热集，刚刚圆集，突然发现许多人从南边向北边没命地奔跑。有人一边跑一边喊：“日本人来了，快跑！”

街上赶集的人立刻慌乱一片，根本顾不得拿东西，撒腿就跑。惊慌失措的老人小孩，摔的摔，哭的哭，尖叫，呼喊，惊吓得失魂落魄。

侦查员爬到高处观看远方，果然看到鬼子兵分几路，从夏店方向向余河耀武扬威地开拔过来了。鬼子一个个头戴钢盔，脚踏皮靴，100 余人，气势汹汹，乌烟瘴气。

侦查员火速返回曹门坳，向大队长罗厚福汇报鬼子袭扰动态。罗厚福立即调动兵力，部署战斗，阻击敌人，保护群众生命财产。

一中队奉命扼守杨家岭、曹门坳制高点，集中火力，阻击敌人进犯；派参谋飞奔驻扎在余河附近的友军张维生部，交换战略意图，由张维生部据守余河西面的山头，六大队派一个中队据守余河北面山头，由另一个中队向余河东侧迂回包抄，留一个中队做预备队，随时策应。对敌人构成三面包围之势，争取将鬼子逼到河道南面的开阔地带，予以歼灭。

张维生对六大队的作战部署完全赞同，答应立即进入战斗。六大队在此期间早已做好了一切战斗准备，只等来犯之敌。

日寇侵华以来，尤其是侵占大悟山下的各个集镇和要地以来，长期没有遇到过中国军队，尤其是国民党正面战场的有力抵抗，因此气焰十分嚣张，目中无人，藐视一切，专横跋扈到了无以复加的地步。他们根本不把中国军队放在眼里，豺狼劣迹，涌向余河集镇，肆无忌惮地抢掠，窃取街上摊位餐饮，海吃狂喝，不见任何人反抗抵制，得意得摇头晃脑，咧嘴大笑。这一切，把观察中的战士们气得咬牙切齿，恨不能当即将其碎尸万段。

鬼子掳掠一阵后，又大摇大摆地向北扫荡。由于鬼子武装到牙齿，训练有素，刚向北开进，守卫在西边山头的张维生部队心虚胆小，立即逃之夭夭，不放一枪，无一抵抗，放过鬼子，使鬼子径直向六大队阵地扑来。

六大队首长指挥战士们沉住气，冷静应战，一要等跑反群众过去，二要等鬼子靠近一点。抓住敌人猖狂松弛的战态，给他们打一个措手不及。

鬼子端着长枪，摇动着明晃晃的刺刀，凶气逼人，大摇大摆地向聂庆泰中队阵地闯来，见到有部队，以为是国军，一窝蜂地随着太阳旗向山头扑来。近了，200 米，更近了，只有100 米，进入50 米距离了，大家看得清楚明白，手中的枪都捏出汗来了。只听指战员信号枪“嘭”地一声响，战士们的驳壳枪、冲锋枪、步枪、机枪、手榴弹，一起向敌人猛烈开火，噼里啪啦，如煮粥一般，打得鬼子丈二和尚摸不着头脑，像瞎驴一样团团转。

鬼子万万没有料想到，在这个不起眼的地方，遇上了如此强大的火力。混乱之中，无意抵抗，跌跌撞撞地撤退到余河北面的一个小山上，止步喘息。鬼子长官分析战况，判断不是国军正规部队，可能是新四军的一小股力量。随即组织队伍成排地端着带刺刀的“三八”大盖，在轻重机枪强大火力的掩护下，向六大队阵地反扑。敌人一直相信自己火力强大，小觑了新四军，不料几次冲锋，都被战士们打退。

鬼子不得不重新部署战斗。一路留守原地作后盾，一路迅速占领张维生部丢弃的阵地，从两面夹击六大队阵地，企图闯过麦田，抢夺要点。首长立即调整部署，将迂回包抄的中队抽回作预备队，将原预备队作战斗主力，抢占西边高地，形成反夹击态势，打击鬼子先头部队。敌冲我打，敌退我休。休休打打，相持了好几个小时。此间，高家田、曹门坳一带的群众也纷纷拿起长矛、大刀、冲担、锄头，和战士们一起作战。老人和妇女冒着枪林弹雨，把茶水送到阵地上。群众的支持，更加激发了指战员的斗志。六大队政委熊作芳带领预备队直接参与战斗，大大地鼓舞了战士们的士气。大家鼓足勇气，一起向日寇发起猛攻。敌人一时混乱，战士们更加奋勇杀敌。在冲锋时，政委熊作芳身负重伤。战士们一面救下政委，一面猛攻，鬼子被战士们的气势所压倒，拼命抵抗，无济于事，实在支持不住，只好兵退丁家冲后山，凭借优势武器，负隅抵抗，直到黄昏时分。据守夏店据点的鬼子得到了围困求助的报告，立即派出骑兵部队，火速赶往战场救援。在掷弹筒、重机枪的强大火力掩护下，抬着伤残躯体和死尸，退到余河。当即把抢回去的死亡的军曹1 人、士卒7 人的尸体浇上煤油，就地焚烧，然后，狼狈不堪地溜回夏店据点。

六大队打扫战场，清点战利品。共计缴获三八式步枪5 支，手枪1 支，太阳旗两面，及部分钢盔、皮靴、防毒面具等军用品。

余河第一仗，所谓的友军背信弃义，置六大队于孤军奋战的境地，致使作战没有全歼日寇，却也打破了在大悟山“日本人不可战胜”的鬼话，在大悟抗日历史上占有重要的地位。