十七世纪上半期明朝政治的重要特点之一，就是党争加剧。凡有重大的政治事件，背后通常隐含门户之争。在晚明党争之中，最著名的一个派系是东林党。东林党的名称来自无锡的东林书院。十六世纪末，因为“争国本”（请求神宗皇帝尽早立长子朱常洛为太子），一大批正直官员被罢黜。1594年，因会推阁臣忤旨，吏部文选司郎中顾宪成（1550—1612）被罢黜，回到无锡。很快，在他身边围绕的一批因进谏被罢黜的官员形成了小团体，包括无锡人的高攀龙、安希范、刘元珍、叶茂才，以及武进人钱一本、薛敷教等人。1604年，顾宪成、高攀龙在无锡重建东林书院讲学，同时在邻近的武进（今江苏常州）、常熟、宜兴、金坛等地均有书院与东林书院相呼应，形成一个讲学的网络。