严嵩在明代政治文化中起到的作用是：他制造了明朝清算前任首辅的政治文化。在此之前，争夺首辅的竞争尽管一直存在，但从未像嘉靖朝严嵩时代那么激烈。之前内阁竞争中的失意者，往往因为是皇帝近臣得以全身而退。但是，严嵩诱导嘉靖帝杀了前任首辅夏言，使夏言成为明朝第一位被杀的内阁大学士，从而开了一个恶劣的先例，也开启了此后数十年清算前任首辅的政治文化：徐阶挤垮严嵩，高拱迫害徐阶，张居正以阴谋手段驱逐高拱并企图以王大臣案彻底除去高拱。清算前任首辅的政治文化，对明朝政治生态形成了巨大破坏。每一任首辅为了保证身后不受清算，都要费尽心机培养接班人，在朝中培养党羽。晚明的党争风气，间接也受这种政治文化的刺激。然而基于个人关系亲疏及宠信与否之上的权力，终归会有失落的一天，因为一个人无论如何费尽心机固宠，终归会有失宠的时候。严嵩的失败，虽然是因为他的贪腐，以及他在皇帝心目中宠信程度的下降。但是，清算前任首辅的政治文化是他晚景凄凉的一个重要原因。