严嵩入阁之时，内阁中位列在他之前的有两人：夏言、翟銮。夏言在嘉靖十七年兴献王称宗入庙一事上表现退缩，已经失了皇帝的欢心；翟銮资历虽然在严嵩之上，但“权远出嵩下”。于是，严嵩主政指日可待。从嘉靖二十一年到嘉靖四十一年（1562），从六十三岁到八十三岁，严嵩在阁整整二十年，除了其间短暂的两年多时间嘉靖帝故意重新召回夏言以“杀离其势”外，大部分时间都极为嘉靖帝宠信。追寻严嵩政治上长期屹立不倒的秘密，大概不外乎三点：其一，于君臣关系的维持上，对皇帝极尽阿谀奉承之能事；其二，于个人形象上，在皇帝的面前始终伪装成一个忠君爱国之人；其三，在同僚关系上，对有不同意见或潜在威胁的政敌，采取毫不容情的整肃手段。贪腐至极的严嵩长时期掌控政权，折射了皇权专制体制下官场的荒诞。