内阁自永乐朝设置以来，其作为皇帝私人秘书班子的性质便非常明确，不仅办公场所在宫城之内的文渊阁，与皇帝密近，而且内阁大学士的人选也必须由皇帝钦点，并不完全拘于其人在官场的资历。当然，大部分皇帝对于“超擢”的兴趣不大，内阁大学士人选渐渐地多循资历进行选拔，皇帝只是利用他的最高权力适时对内阁大学士进行撤换而已。同时，内阁大学士的制度性权力也在上升，不仅从正统朝（1436—1449）开始就独享为皇帝拟写奏疏批阅意见的票拟权，到天顺年间（1457—1464）李贤任内阁大学士时还逐渐发展出“首辅”的制度，即入阁时间最长或资历最老的大学士被习惯称为首辅。这样一来，内阁是政治中枢，首辅更是中枢之中枢。此后，不仅群臣有入阁之争，内阁诸臣又有首辅之争。不过，归根结底，皇帝的需要才是阁臣入选的标准。从这个意义上来说，在明代君主专制下，无论是出现了擅权的宦官，还是出现了擅权的内阁大学士，原因都出在皇帝一人身上，或是因皇帝幼弱而不得不授权，或是因皇帝纵容或者因阁臣逢迎而放任，前者如后来的张居正，后者如严嵩便是一个典型的例子。不过，严嵩跟张居正都是权倾一时的人物，但却又不完全一样：严嵩的专权为私，权倾一朝的同时，更有对皇帝柔佞的一面。