让篡夺获得合法性，最卑污的做法是篡改历史，而正面的做法就是把自己的形象塑造得很伟大，以便让后世的人们只记住他的业绩，而忘了他的秽恶。在永乐帝之前，中国历史上有一个相当成功的先例——唐太宗，他熟练运用两种手段将自己塑造成帝王典范。永乐皇帝对此当然了然于胸，并向他学习。生活环境与上位的经历，使明太祖朱元璋与明太宗朱棣的性格完全不同：明太祖朱元璋更像是一位千辛万苦创下偌大家业的老地主，他寄望于后代子孙的，主要不是“光大祖业”，而是牢牢守住；朱棣却像一位野心勃勃的“富二代”，在内政、外交、军事等各领域，他都采取了积极进取的姿态。因此，朱棣改变了朱元璋的许多基本国策。比如，朱元璋列举了若干不征之国，而朱棣却要出兵征服安南。朱元璋自从败于扩廓帖木儿之后，对北方开始采取防御的策略，而朱棣却要“五征三犁”。朱元璋实行海禁与近海防御，而朱棣却不仅调整了近海寨堡的格局，还支持郑和下西洋。在他的眼中，大明王朝所笼罩的领域，要比他的父亲心目中的庞大得多，所以他才会说北京是“天下之中”，决意离开南京这一偏居东南的城市而迁都北京。这些都是浩大的工程。可以说，永乐帝代表着明王朝性格中极张扬的一面。这固然有其知识结构和个性的因素，但在其内心隐秘的深处，走出“靖难”阴影，洗白“篡弑”罪名，恐怕是更为原初的动力。这种心结，客观上成就了朱棣在内政外交上的开拓，对明王朝的历史走向也产生了深远的影响。