动车组是一种适合铁路中短途，尤其是城际和近郊旅客运输的现代化高效交通工具。由于动车组可以根据某条线路的客流量变化进行灵活编组，可以实现高密度、小编组发车，以及安全性能好、运量大、往返不需掉转车头、污染小、节能、自带动力等优点而受到国内外市场的青睐，被誉为21世纪交通运输的“新宠儿”。

与动力装置都集中安装在机车上、在机车后面加挂没有动力装置的客车车厢的传统旅客列车相比，动车是把动力装置分散安装在每节车厢上，使其既具有牵引动力，又可以载客。由几节自带动力的车辆加几节不带动力的车辆编成一组，就形成了动车组。带动力的车辆叫动车，不带动力的车辆叫拖车。由于动车集牵引列车的机车和承载旅客的车辆于一体，因此运行更加平稳，安全系数更高。动车组头部大多采用子弹头型整体玻璃钢结构，具有良好的空气动力学性能。

动车组的分类有多种：按照传动类型，可分为电动车组和内燃动车组；按照动力形式，可分为动力集中型和动力分散型；按照传动方式，又可划分为电传动和液力传动两种类型。

从1998年我国第一列商用动车组在南昌铁路局运营以来，目前每天已有数十列动车组运行。除国产的“蓝箭号”“新曙光号”等一批动车组外，1998年8月28日，由瑞典ABB戴姆勒-奔驰交通公司生产的“新时速”号X2000动车组，在我国广深线上投入运营，该列车采用摆式列车技术，对既有线无须做大的技术改造，采用车体可倾斜和径向转向架技术来达到提高列车速度的目的。在此成功经验的基础上，广深线全部采用动车组担当旅客运输任务，间隔15 min开行一趟客车，取消列车时刻表，实现旅客列车公交化。

实践证明，使用动车组是我国发展高速化的一条可行途径。动车组列车主要安排在白天运行，以区域内城际间短途为主，以跨区域中心城市间中长途为辅。根据客流情况及运行时间，安排动车组的开行数量、发车间隔及配车列数。第六次大提速，就是在以北京、天津为中心的环渤海地区，上海、南京、杭州为中心的长三角地区和广州、深圳为中心的珠三角地区，以及济南—青岛、西安—宝鸡密集开行总计212对城际间时速200 km以上的动车组快速列车，北京、上海、哈尔滨、沈阳、郑州、武汉、南昌、长沙等中心城市间开行45对中长途时速200 km以上的动车组快速列车。