二

一弯新月挂在蓝色的夜空上，满天星斗眨着眼睛。

李成梁为庆贺连日大捷，喝得酩酊大醉。他仰面朝天地躺在军帐里的花毯子上，睡得像头肥猪，不停地打着鼾声。

努尔哈赤为他擦好了剑，装进剑鞘，就坐在帐里红纱灯下，背靠着帐柱，守护着总兵大人。

夜，静得出奇。整个军营，除了守夜巡逻的梆子声，就是蛙声和蛐蛐的低鸣声。努尔哈赤连打了几个哈欠，从腰间解下烟荷包，刚想抽袋烟，突然一失手荷包掉在地上，一个绿色的东西从荷包里滚出来，在地上打着转儿。他慌忙拣起，见是翠玉戒指，马上戴在小手指上，抬起手，用嘴吻了吻那戒指。

这是九年前，梨花在广宁城葡萄园里送给他的礼物。此刻，他见物生情，想起梨花，忆起抚顺马市相遇；广宁城葡萄园里的幽会；夜半骑马出逃；老秃顶子岭上的知心话；清河城元宵逛花灯……想起往事，酸甜苦辣顿时涌上心头。他叹息了一声：“她死得好惨！”

怒火在他胸中燃烧，他陡然站起来，走到挂着宝剑的帐柱前，抽出长剑，悄悄地走向熟睡的李成梁。这时，帐外传来脚步声。

“佟大郎！”帐外来人喊道。

努尔哈赤赶忙把剑收起来，放回鞘内，走到帐门口。

“副总兵有请！”

努尔哈赤轻轻地应了一声，便低着头，离开了李总兵的大帐。

翌日，日升东南，李成梁正坐在大帐里对将士论功行赏，忽然一个探卒跑进帐内来报：“总兵大人，苏克苏浒河部图伦城主尼堪外兰前来祝贺！”

“请！”李成梁欠欠屁股，打了个手势，得意地抿了抿唇髭，又重新端坐。

不一会儿，一队抬猪牵羊的人马，在尼堪外兰率领下，吹吹打打，来到军帐前。

李成梁坐在太师椅上，隔着白纱帐帘，见尼堪外兰笑吟吟地进帐，待他施礼之后，便站起来，客客气气地说道：“城主请坐！城主请坐！”

尼堪外兰依照汉人的礼节，坐在右侧的宾客席上，兴致勃勃地观看军帐中的奖赏仪式。

尼堪外兰施礼入座，忽然瞥见书案上对联的艳诗亵词，便两眼眯成一条线，奸笑道：“总兵大人，听说古勒城主有个盖世无双的漂亮小女子，小人本打算当个红娘，收到大人门下，可是城主阿太这混账东西，矢口不从，反诬大人是……”

“是什么？”李成梁瞪着眼珠子，追问道。

“小人不敢直言！”尼堪外兰故意装作十分敬重的样子，挑拨道。

“说！与你无关。”李成梁掸着袖子上的纸屑说。

尼堪外兰装出不好意思的样子，道：“他说李大人是关外有名的老色鬼、刮财虎，谁家有好闺女，也不会往广宁火坑里送。”

“大胆！”李成梁恼羞成怒，气得抓起白玉镇纸往青砖地上一摔，伴着玉石的粉碎声，吼道，“小小城主，竟敢污辱当朝总兵！”

“还有更恶毒的话！”尼堪外兰火上加油地说，“他还说，一旦他，或者爱新觉罗一家掌了兵权，就先杀专会搜刮民财的李总兵！”

“住口！”李成梁听了，像一头发怒的狮子，仿佛眼前的尼堪外兰，就是古勒城主阿太，大声呵斥道。

尼堪外兰吓得身子一哆嗦，端起的茶滴滴答答洒了一地。他舔了舔嘴唇，见时机成熟，就站起来，凑到李成梁身边，说：“万历年初，您领兵火攻了王杲的山寨，杀死了他的父亲，使全寨人畜几尽。我想，阿太对此灭门之举，杀父之仇，不会忘记的。所以，以小人之见，先下手为强，除去这条祸根。”

李成梁觉得言之有理，于是下令次日发兵围攻古勒城。古勒城离广宁四五百里路，李成梁带着三千人马浩浩荡荡地出兵了。一路上晓行夜宿，穿过辽河，绕过沈阳，逆浑河而上。他们越过辽东边墙，在萨尔浒略作停歇，就直奔古勒城。

古勒城主阿太的妻子，是觉昌安的孙女。觉昌安听说李成梁率领大军，要围攻古勒城，心里十分焦急。一日他带着儿子塔克世，率领一队轻骑前往古勒城助战。

觉昌安父子被阿太迎进城里，刚刚关上城门，李成梁的三千人马就开到城下。明军略作歇息，就列阵攻城。一时战鼓齐鸣，杀声震天。一个个披甲的明军，手执盾牌，握着大刀，架起云梯，蜂拥而上。

古勒城据山依险，防守很严。全城老幼在阿太的指挥下，万箭齐发，矢如飞蝗，很快打退了明军的初次进攻。

守城、攻城持续了一天，双方互有伤亡。黄昏时分，觉昌安登上城楼朝四外一看，只见明军营帐点点，遍地炊烟。他心里十分焦急。他走下城楼，见了阿太，连忙说：“外面明军攻城很紧，我看晚上我带孙女先走一步，免得发生意外。”

阿太笑笑说：“我的城墙坚如磐石，料明军难以攻破，眷属用不着出城。”

觉昌安急得在屋里乱转，最后恳求道：“好孩子，万一城被攻破，后悔就来不及了。”可是，任凭觉昌安说破嘴皮子，阿太就是不同意。

阿太骁勇善战，他多次亲自出兵，绕城冲杀，明兵伤亡很重。李成梁眼见数日攻城无效，心里十分恼火。一天晚上，他坐在军帐里，差人找到尼堪外兰，当场训斥道：“我军围城数日，死尸成山，损兵折将，都是你拨弄所致。如两天之内再拿不下古勒城，就拿你问罪！”

尼堪外兰连忙跪下，哀求道：“小人愿假装进城招抚，此计不成，我甘愿拿人头见您。”接着，他站起来，跟李成梁耳语一番，就退出军帐。

第二天清晨，尼堪外兰单枪匹马来到古勒城南门外，他坐在马上向城上大声喊道：“我要见建州左卫都指挥使觉昌安大人。”巡城人员马上回来禀报，觉昌安随即登上城楼，向下俯视，见是尼堪外兰，心里顿时生疑，便暗自合计：“他怎么知道我到古勒城的？此刻，大兵压境，他来干什么？”

正在觉昌安犹豫之际，尼堪外兰又高声唤道：“小人求见都指挥使大人，替明军议和。”

觉昌安听是来议和，见他身后无兵无卒，为了全城老少的安全，就不计旧仇，命兵卒开了城门，把尼堪外兰迎进大堂。

众人坐定，尼堪外兰依然起身多次抱膝请安。觉昌安见尼堪外兰如此虔诚，就单刀直入地问：“汝从何来？”

尼堪外兰连忙答道：“刚从明军军帐里出来。总兵大人说，他不知都指挥使与古勒城主有亲戚关系，所以发兵冒犯。今闻您远道施救，方知你们两家有翁婿之亲。今小人在总兵面前替您说情，李总兵才答应议和退兵。”

“此话当真？”觉昌安迫不及待地追问道。

“小人不敢说谎！”尼堪外兰又站起施礼道，“不过，我想大人若能令阿太城主，向大明朝每年按时进贡，李总兵一高兴，定会向皇上替您邀功封爵，以统领整个建州。”

觉昌安听了尼堪外兰的甜言蜜语虽然半信半疑，但总觉得舒舒服服，就连忙追问道：“你说的话，是何人之意？”

“如若总兵大人不点头，小人怎敢胡说八道？”尼堪外兰嘴里喷着唾沫星子，又添油加醋地说，“小人曾在总兵大人那里，见到皇上新赐的‘龙虎将军’印，还有什么建州卫都督敕书。如若不信，请大人明天就去李总兵府上过目。”

觉昌安信以为真，当日就设宴款待尼堪外兰。

次日，城下明军各路军马，果然一齐退下。阿太见敌军尽退，心里十分高兴，连忙备办盛宴，烹羊宰猪，一则拜谢觉昌安父子救援之恩，二则想趁机使赫图阿拉与图伦两城言归于好。开席之后，众人开怀畅饮，喝得酩酊大醉。

城内百姓见尼堪外兰神通广大，使两军休兵，都十分感激，一个个前来敬酒。其间，尼堪外兰认识了一位过去在马市上相识的更夫。待酒席散后，他借着“净手”的机会，在阿太的院子里对更夫说：“小兄弟，李总兵有言在先，他说谁能杀掉阿太，就叫谁当古勒城主。”

更夫听罢，连连摇头：“不敢，不敢。”

“那有什么不敢的！”尼堪外兰引诱着说，“你当一辈子更夫，受半辈子苦，娶不上一个媳妇。如果你当了城主，大老婆、小老婆的，还不是成车地拉。”说着尼堪外兰诡秘地瞅了瞅更夫腰间的一串串钥匙，说：“其实，也不是叫你去砍阿太的头。只要你在半夜里打开城门，就算你立了功。至于当城主的事，一切都包在我身上。如不按老兄的意思行事，明日你在城外的老母，可就要命归西天喽！”

更夫一听要加害自己的老母，连忙跪下求救道：“只要您不杀老母，叫我干啥，我干啥。”

尼堪外兰弯腰搀起更夫，拍了拍他的头顶，笑道：“这才是聪明人呀！”

夜半，疲惫的城民家家户户大门关得紧紧的，居家老小都想睡个安稳觉。街巷里静悄悄，只有更夫敲梆的巡夜声。当更夫走近城南大门时，尼堪外兰已在城内僻静的小树林里等他。

更夫没见过两军对杀的场面，他看见尼堪外兰像看见幽灵，只觉得两腿发软，再也走不动了。尼堪外兰见更夫踯躅不前，以为他要变卦，于是跳出树林，走近更夫，从腰间拔出腰刀，对着他前胸一连刺了三刀，然后夺下更夫的钥匙，把更夫的尸体拖进树林，就直奔南城门。

两个站在城楼守卫的兵卒，由于连日没合眼，此刻都背靠城垛昏昏入睡。尼堪外兰进了城门洞，打开了三斤重的铁锁，拉开一丈长的门闩，撤下两根碗口粗的顶门杠，拉开城门吹了一声预谋好的口哨。接着，埋伏在城外的明军，像潮水似的涌进城门。

刹那间，杀声震天，哭叫声盈耳，冲天的大火，在山城四周燃起。鼾睡中的城民，从梦中惊醒。有的人迷迷糊糊地下了炕，还未来得及穿衣，就被冲进屋里的明军砍去了头，断去了臂。

觉昌安躺在阿太正房西间的南炕上，耳听城内杀声震天，慌忙叫着北炕上的塔克世：“老四，尼堪外兰哪去了？”

塔克世坐起来，披上棉袍子，打着哈欠，说：“昨晚叫人请去喝酒去了！”

“不好！”觉昌安赶忙推开窗子，只见城内火光冲天，哭叫声、厮杀声，从远处传来。他自觉大事不好，赶忙穿衣下地，拉着塔克世走出房门。

觉昌安父子刚跑出后院前门口，忽见一群披甲的明军破门而入。领头的一个明军见后院门口有两个人影，以为城主阿太要溜，就大声喊道：“阿太在那儿！快追！”

手执刀斧的明军号叫着，冲向觉昌安父子。

觉昌安顺手操起顶门杠，挥舞抵抗，对塔克世叫道：“你快去看看你那侄女！”

塔克世翻墙而走。觉昌安抡起顶门杠一连打倒三四个明军，冷不防背后挨了一刀，一个趔趄倒在地下，躺在血泊中……

越墙而走的塔克世刚到东院，院墙四周已燃起大火。他跑到侄女的屋门口，一脚踹开门，抱起侄女一个八岁、一个十岁两个孩子，带着惊慌失措的侄女跑到门楼下，突然被大火烧断塌下的房梁砸倒。转眼间，塔克世和两个孩子压在房梁下，不一会儿，一大两小，就被熊熊大火包围……