最早记载汉上游女的文献是 《诗经·周南·汉广》：“南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”

在古代 《诗经》的解说中，把汉上游女看作汉水的女神，该诗即是描写对汉水女神的祭祀。唐代李善注 《文选》首引 《韩诗》，解释游女为汉水之神： “《韩诗》曰： ‘汉有游女，不可求思。’薛君曰： ‘游女，汉神也。言汉神时见，不可求而得之。’《列女传》曰：游女，汉水神……”《初学记》卷七和李贤注 《后汉书》也有相同说法。另据 《史记·封禅书》、《水经》及 《汉书·郊祀志》记载，早在西汉时期， “汉神”就得到了官方的认可和崇重。《韩诗》的传授者韩婴是汉文帝时人，据 《史记·儒林列传》记载：“韩生推诗之意而为内、外传数万言。”有关汉上游女的传说，李善在注 《文选》时，所引既有 《韩诗内传》：“郑交甫将南适楚，遵彼汉皋台下，乃遇二女，佩两珠，大如荆鸡之卵。”又有《韩诗外传》： “郑交甫遵彼汉皋台下，遇二女，与言曰：‘愿请子之佩。’二女与交甫，交甫受而怀之，超然而去。十步，循探之，即亡矣，回顾二女，亦即亡矣。”

西汉末年，刘向编撰 《列仙传》。他依据汉初 《韩诗》内、外传为蓝本，对汉上游女的故事进行了更为生动、细致的描述：江妃二女者，不知何所人也，出游于江汉之湄，逢郑交甫。见而悦之，不知其神人也，谓其仆曰： “我欲下请其佩。”仆曰： “此间之人，皆习于辞，不得，恐罹悔焉。”交甫不听，遂下，与之言曰： “二女劳矣！”二女曰： “客子有劳，妾何劳之有？”交甫曰……遂手解佩与交甫。交甫悦，受而怀之，中当心。趋去数十步，视佩，空怀无佩；顾二女，忽然不见。

据此看起来，汉上游女是两位身佩宝珠、颇善言辞、美丽而多情的女子，但她们产生于何时，从何而来，而郑交甫又是何许人也，则不得而知，需要更多的求证线索。