楚族最初是中原地区华夏族集团的一支。从传世文献看，楚族的祖先有颛顼、称、老童、祝融 （重黎、吴回、陆终）、季连、穴熊 （即鬻熊）等。如《国语·郑语》载：“祝融……其后八姓，于周未有侯伯……融之兴者，其在芈姓乎？芈姓夔、越，不足命也。蛮芈蛮矣，唯荆实有昭德，若周衰，其必兴矣。”这是周幽王八年 （前774年）周太史对郑桓公讲的一番话，是关于祝融及其后人，特别是祝融与芈姓诸支之间关系的今存较早记述。

又如，《大戴礼记·帝系》：“黄帝产昌意，昌意产高阳，是为帝颛顼……氏产老童。老童……氏产重黎及吴回。吴回氏产陆终。陆终……氏产六子……六人出焉……其六曰季连，是为羋姓。季连产什祖氏，什祖氏产穴熊……季连者，楚氏也。”《世本》亦云： “陆终子，六曰季连，是为羋姓。季连者，楚是。”宋衷注：“季连，名也，羋姓所出，楚之先。”

在综合部分较古记述的基础上，司马迁在 《史记·楚世家》中对楚的族源进行了比较规范化的介绍：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳生称，称生卷章（注： “卷章”为 “老童”之误），卷章生重黎。重黎为帝喾高辛，居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命之曰祝融…… （其弟）吴回生陆终，陆终生子六人……六曰季连，芈姓，楚其后也……季连生附沮，附沮生穴熊 （鬻熊）……其子曰熊丽，熊丽生熊狂，熊狂生熊绎。当周成王之时…… （熊绎）封以子男之田。”

从近年出土的楚墓竹简、帛书看，楚人祭祀的祖先有老童、祝融、鬻熊。如，湖北荆门包山2号墓楚简：“举祷 （这是楚简卜辞中用得最为频繁的宗教术语之一，指楚人所进行的禳灾之祭）楚先老童、祝融、鬻熊各一牂 （即母羊）。”湖北江陵望山楚简：“先老童、祝融、鬻熊各一牂。”河南新蔡葛陵楚简：“举祷楚先老童、祝融、鬻熊各两牂。”而清华简 《楚居》中则记载：“季连初降于隈山……”隈山 （即騩山）在传世文献中为老童所居，《山海经·西山经》：“又西一百九十里，曰騩山，其上多玉而无石，神耆童居之。”郭璞注： “耆童，老童，颛顼之子。”《楚居》指出季连的出生地为騩山，显然是要将季连与老童联系起来，即季连源自老童。若此， 《楚居》实际上已追溯至老童，这与楚人祭祀祖先始自老童是一致的。

上述文献中，颛顼可能是部落首领名，也可能是部落名。祝融也不是人名，而是执掌祭祀之职的酋长的称号，后来成为部落名。祝融部落以后逐渐扩展、分裂为若干部落，其中最后分裂出来的是季连部落。这个部落以 “芈”为姓，其中一支后来发展为楚族。季连部落并没有全部发展为楚族，其他部族后来成为越族、夔族、蛮芈等族，也是芈姓。在整个谱系中，老童、季连、鬻熊这三个关键人物可说是认定楚之族源的重要指标。若此，似可将这些祖先按先后排一个序列，以此来界定他们与楚人的亲疏关系：颛顼系黄帝之孙，为华夏共祖；老童为其后裔，应为楚的远祖；季连在 《楚居》的族系叙述中为始，在传世文献中为芈姓之始祖，而传世文献中又认为楚人出自芈姓，则季连应为楚人的始祖；鬻熊在传世文献和楚简中作为熊丽之父，被尊奉为楚王的先祖，地位类似于周文王，则鬻熊应为楚人之近祖。据 《左传》所载，公元前634 年，身为季连部落之后、与楚同祖的芈姓方国——夔国，因夔子不祭祀祖先祝融、鬻熊，楚人就视之为大逆不道，并对其严加责备，随后干脆将其灭掉。楚国大诗人屈原在《离骚》中也这样自述：“帝高阳 （颛顼）之苗裔兮，朕皇考 （远祖）曰伯庸 （楚君熊渠的长子句亶王，是屈氏受姓之祖）。”