1909年的8月，树人回到了祖国。

在日本的这三年中，他没回过一次家，放弃了医学，在东京专门从事文学活动，写了许多历史、科学、哲学和文学的文章，也译了不少的小说。可挫折与失败也接踵而至，译文集《域外小说集》出版了，只卖掉了二十一本；与许寿裳、周作人等筹办的《新生》杂志，也因缺乏资金而流产。

而这个时候，仍在学校读书的周作人同日本姑娘羽太信子恋爱，准备结婚，故乡母亲也需要资助。作为长兄、长子的树人，只得暂缓自己在日本的求学和事业，决定回国。他不无痛苦地对挚友许寿裳说：“你回国很好，我也只好回国去，因为起孟^[1]将结婚，从此费用增多，我不能不去谋事，希望能对他有所资助。”他深爱作人，作人也敬重他——如果这是牺牲，他情愿！

回国后，树人先在杭州、浙江两级师范学堂任教，近一年中，只身在外，没有接眷同居。

1910年7月，他辞去这一教职，回到故乡，先后任绍兴府中学堂博物教员、监学，师范学校校长。

同事和学生们简直不敢相信周树人先生刚过三十，只见他身上穿一件黑色布棉袍，从秋到冬，不曾见他换过；下着一条玄色西装裤，黑袜黑皮鞋，浑身是黑；嘴里含着双刀牌香烟，一支又一支，不息地抽，每天都有四十多个烟头，在那绿玻璃的烟灰缸中，重叠出一座显赫的山来；因为胃病，经常不上饭厅，以几枚苹果香蕉充饥。所以瘦削的面部经常是苍白的颜色，仿佛是四五十岁人的那种衰颜，唇边留着一撮小髭，不常整容，特别是头发，长到一二寸，也没有修剪，根根竖起，像茅草一样地杂乱——

“周先生，你的头发怎么不去理一理？多难看啊！”有同事说。

“噢！我出钞票，你们好看？”