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1893年，苏州阊门码头。暗绿色河水中泊着各式的大小舟船，其中最惹眼的是本年浙江乡试主考殷如璋大人所乘的官船。他是阴历七月二十以后路过这里的，因为此地不是自己的主试之地，他对来客也就不大回避。近几日内，就有许多心事重重、神情复杂的客人，踏过那闪悠悠的跳板，来到这宽绰的官船上，与舱房里的主考大人畅叙。末了，当他们又踏过那闪悠悠的跳板走向码头时，神情就明朗得有如沉沉河水上那一抹明晃晃的阳光了。

七月二十七，副主考周锡恩前来拜见主考大人。两人一边饮茶，一边品评苏州诸园各自的妙处。正在兴头之上，家人揭帘进来，呈上一个大信札。

“老爷，刚收到的。”他的神态有些拘谨。

“知道了！”殷大人就势将信掷到茶几上，朝他拂了拂袖子，“退下吧——”

副主考不经意地乜了乜信封，端起了茶碗。

“锡恩兄！”殷大人亲切地呼道，“不知你以为沧浪亭的妙处如何？如璋以为它不像其他园子深藏密闭，而是复廊漏窗，疏朗开敞，内外一气，自成格局。”他边讲边闭上双目，下颔频点，似回味无穷。

突然，一声大喊如滚雷般轰进舱来，“老爷，银信为什么不给回条啊？”

副主考一怔。

“大胆！”殷大人拍案而起，满脸怒容，朝舱外大喝一声，“给本官将来人拿下！”

“大人有事，锡恩就告辞了。”副主考放下茶碗，不紧不慢地说。

“锡恩兄！”殷大人一把抓住他，将信硬塞到他手中，“此书还烦你启视，否则……”

副主考也不推辞，撕开封皮，展视，神色大变——

这是丁忧^[1]内阁中书、浙江会稽^[2]人周福清贿买考官，打通关节的一封密函，称已联络地方望族五姓子弟，共出银子一万两，收买主考官，以取中举人；并附银子期票和五姓子弟名单，还约定了作弊的暗号。

怒不可遏的殷大人，当即将信及一脸蠢相的送信人交给副主考，托他一并移交给苏州府查办，以明自己的心迹。

当这一干人踏过闪悠悠的跳板时，船头上的主考大人有点怅然若失，他分明又看到了昨天从昏暗暮色中走上这跳板的周福清——那老头啊……

送信人后移押浙江，审讯中供称，他叫陶阿顺，本是绍兴城中陈顺泉家佣工，今年七月间，周福清向陈顺泉借他去伺候。七月二十五至苏州，二十七周福清将信交给他，嘱送至殷主考船上……因此无罪释放。

周福清自首投案，最后判为“斩监候，秋后处决”。依大清律例，如秋后不予处决，则可再拖一年。

其子周伯宜也被拘押，因“并不知情”，故只受“斥革”处分，但从此不许再参加科举考试。

其长孙为周樟寿（后改名为周树人），一场地塌天崩般的家庭大变故，正向这位小康人家的大少爷、书香门第之子的头上压来——这时，他只有十二岁！