寇准五月抵达京城，六月王钦若就因贪赃而被罢免，寇准取而代之成为宰相。与寇准拜相同一天，丁谓被任命为参知政事，后转任枢密使。丁谓早年颇得寇准赏识，寇准还专门向时为宰相的李沆推荐他，可后来丁谓投向王钦若，大造天书，寇准即与丁谓决裂。丁谓为人阴险，表面上刻意讨好寇准，甚至在一次聚会时替寇准拂拭被菜羹弄脏的胡须，可寇准却当众奚落他说：“参政，国之大臣，乃为官长拂须耶？”丁谓于是彻底倒向刘后一方，一意对付寇准。

这样，朝中权力结构渐趋明朗，一方以寇准为首、以真宗为后盾，包括同为宰相的向敏中、参知政事李迪、同知枢密院事周起、签书枢密院事曹玮和翰林学士杨亿；另一方则是以丁谓为首、以刘皇后为倚靠的后党，包括枢密使曹利用、同知枢密院事任中正和翰林学士钱惟演。以实力对比而言，尽管刘皇后权势增大，但寇准、向敏中二人占据相位，力量上亦足以抗衡。不幸的是，向敏中于天禧四年（1020）三月病逝，寇准一方实力大损，一些大臣见风使舵，倒向丁谓阵营，胜利的天平开始向丁谓一方倾斜。

天禧四年仲春，真宗病势加重，寇准单独面奏，请求让太子监国。寇准的计划是，太子监国，必定由他和身兼太子宾客的李迪辅政，他就可以借助太子的名义来制衡刘皇后一党。在得到真宗首肯之后，寇准令杨亿起草诏命。可这样一件隐秘之事，却由于寇准的大意而功亏一篑。寇准酒后忘情，失言泄露了机密，被丁谓的党羽听到，丁谓慌慌忙忙地半夜乘牛车前往曹利用家中商量对策。此后，丁谓等人入见真宗，揭发寇准密谋政变，力请罢免寇准。史书中称真宗“病昏”，不记得曾与寇准有过约定，因此答应了丁谓等人的要求。所谓“病昏”，恐怕只是史家为真宗找的借口。真宗以病重之躯，独处深宫，面对着刘皇后、丁谓一伙的包围，身边无人相助，实已无力抵抗。

丁谓当场召来钱惟演，撰写罢免寇准的诏书。真宗尽管已无力回天，还是尽可能地维护寇准，把他留在了朝廷。钱惟演提出，寇准罢任后中书只有李迪一人，应该再任命一位宰相，想要乘机将丁谓推上相位，可是真宗并没有同意。真宗的态度模棱两可，寇准又在旁伺机而动，这些都令丁谓集团不安，加强了对寇准的攻势。然而真宗虽被迫任命丁谓为首相、曹利用为枢相，但始终“待寇准者犹如故”，不同意将寇准外放。

最终导致寇准被远贬的是周怀政。寇准罢相后，周怀政忧惧不已，竟然制定了一个政变的阴谋。他计划刺杀丁谓等人，复以寇准为相，奉真宗为太上皇，传位太子，并废掉刘皇后。这样复杂的一项计划，显然并不是一个内臣所能实施的，他只能和几个宦官商量，并召客省使杨崇勋相助。结果，杨崇勋向丁谓告发了周怀政的阴谋。周怀政被杀，寇准虽然并不知情，也不免受到牵连，终于被贬出朝廷，降授太常卿、知相州（今河南安阳）。寇准一派的周起、曹玮等人也相继被罢政。

寇准的垮台，使刘皇后为首的后党占据了优势，朝中虽仍有人不依附于他们，但已很难动摇刘皇后的地位。乾兴元年（1022）二月十九日，久病的真宗驾崩于延庆殿。他的儿子，年仅13岁的赵祯继承了皇位，是为仁宗。只不过他虽然继承了皇位，皇权却仍然掌握在垂帘听政的刘后手中。史书记载，仁宗一举一动，都由刘后亲自调护。即便只是暂时离开左右，刘后也必遣人询问仁宗的状况。仁宗身边的服侍之人，都由刘后精心挑选，日夜教导仁宗恭恪之道。这既可以说是关爱，也未尝不是控制。

作为失败者的寇准，被贬到相州后，又徙往安州，再贬道州司马。寇准的这些遭遇，都非真宗本意。相传，寇准被贬岁余，真宗忽然问左右：“吾目中久不见寇准，何也？”左右皆不知如何应对。真宗去世后，寇准又被贬为远在岭南烟瘴之地的雷州司户。第二年，寇准在雷州溘然长逝，享年62岁。

随着仁宗逐渐长大，他对贪恋权位、不思归政的刘太后的不满情绪也日渐增加。刘太后终于在明道二年（1033）去世，仁宗即位十年以后才得以真正掌握了皇权。他没有忘记寇准当年推动自己亲政的努力，为寇准赐谥为“忠愍”，又亲笔为寇准墓碑撰写了“旌忠”二字。根据宋朝谥法，“危身奉上曰忠”，“佐国遭忧曰愍”。寇准的功绩和冤屈，终于得到认可和洗雪。