《三国演义》在写赤壁之战以前，周瑜同诸葛亮斗智过程中，鲁肃充当了看不出门道的配角。可以概括为“五湖涂”。这见于第四十五、四十六回中。

“一糊涂”是当周瑜派诸葛亮去劫曹军粮草，想借曹操之手杀掉诸葛亮。诸葛亮知其用意，却“欣然领诺”。而鲁肃看不出周瑜的用意，问“是何意见”，还到诸葛亮处“看他知也不知”。

“二糊涂”是当周瑜使蒋干中计，骗曹操杀了蔡瑁、张允时，周瑜使鲁肃去试探诸葛亮知也不知。诸葛亮已心知肚明，表示向都督贺喜，鲁肃“失色”相问，诸葛亮说明道理后，鲁肃“言语支吾半晌”而回。

“三糊涂”是当周瑜派诸葛亮十日内监造十万支箭，想难为诸葛亮，令他完不成以便处死他。诸葛亮接受了这一任务，并表示三日内即可完成。而鲁肃则怀疑孔明是“诈”，不可能实现。在诸葛亮设计用“草船借箭”的办法完成“借箭”过程中，鲁肃与诸葛亮同在船内，表现糊涂不清，惊慌失措，而诸葛亮则胸有成竹，指挥若定。最后鲁肃不得不称赞说：“先生真神人也。”

“四糊涂”是当曹操派蔡中、蔡和诈降东吴，周瑜想将计就计时，没有对鲁肃说明。鲁肃往见诸葛亮请教，诸葛亮则指出：蔡中、蔡和不可能是真降，周瑜是想设计要他们通报消息，从中获得好处。鲁肃听后，“方才省悟”。

“五糊涂”是当周瑜同黄盖设苦肉计，毒打黄盖后，鲁肃不知周瑜的用意，来问诸葛亮为何袖手旁观，不劝阻周瑜。诸葛亮指出，周瑜毒打黄盖是其计策，是想在黄盖诈降时，能瞒过曹操。鲁肃回到周瑜处，证实周瑜的意图被诸葛亮猜中后，“暗思孔明之高见”。

这“五糊涂”自然也是虚构的，无须论证和说明。

《三国演义》的作者这样塑造鲁肃的愚钝糊涂、呆头呆脑的形象，无非是为了衬托凸显诸葛亮极度聪明的智者形象，而且做得很成功。不过历史上的鲁肃则被冤枉了。

历史上，鲁肃是一位很有见识、胸有大志的政治家和外交家。鲁肃本传注称他“少有壮节，好为奇计”。鲁肃同周瑜初次见面时，就将自家的两大粮仓（每仓藏米三千斛）之一，慷慨资助给周瑜。可见鲁肃并不是平庸之辈。从此二人结为知己，建立了紧密的、志同道合的朋友关系。

建安五年（公元200年），孙策死后，周瑜将鲁肃推荐给孙权，鲁肃向孙权提出了“鼎足江东，以观天下之衅。……竟长江所及，据而有之。然后建号帝王以图天下”的“吴中对”。这一战略对策，确定了先“鼎足而立”，再占据江南，后统一全国的帝王之策，比诸葛亮的“隆中对”还早了六七年。

建安十三年（公元208年），当曹操南征荆州时，鲁肃又向孙权提出了“联刘拒曹”的战略方针，并且终身不渝地贯彻执行。鲁肃不避艰难，亲自到战争前线，在当阳长坂，劝刘备同孙权联合抗曹，于是有了诸葛亮去柴桑劝说孙权同刘备共同抗曹。与此同时，在东吴内部，鲁肃同周瑜一起对主降派进行斗争，最后促成了孙、刘联军协同作战，取得了赤壁之战的胜利。

赤壁之战以后，鲁肃从全局出发，为了给曹操树敌，劝孙权将南郡（荆州治所）借给刘备。当曹操得知这一消息时，正在写信，震惊之下，笔都落于地上。

建安二十年（公元215年），孙权向已经占据益州的刘备索要荆州，刘备不答应。双方剑拔弩张，争夺荆州南部三郡。鲁肃为了维护孙、刘联盟，经过斡旋调解，与关羽双方“单刀俱会”，协商之后，达成谅解，最后孙、刘以湘水为界，平分了荆州，避免了孙、刘联盟的破裂。

这些情况表明，鲁肃有胆有识，很有战略眼光，称他是一位政治家、外交家并不过分。