《三国演义》第十一回、十二回写陶谦（字恭祖）“三让徐州”的故事，其简要情节是：

占据兖州的曹操，为报杀父之仇，率军攻打占据徐州的陶谦，平原县的刘备领兵前去救援陶谦。陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命麋竺取徐州牌印，让与刘备。刘备不知何意。陶谦说：“公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。”刘备一再推辞，说：“今为大义，故来相助。”由于曹操兵临城下，急需商议退敌之策，让徐州之事，只好作罢。不久，吕布袭破兖州，占据濮阳，曹操不得不回救兖州。陶谦乘机，又一次将徐州相让，说：“刘公乃帝室之胄（后代），德广才高，可领徐州。”刘备说：“备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”陶谦推让再三，刘备就是不受。陶谦只好请刘备屯小沛，以保徐州。过了一段时间，陶谦病重，乘请刘备商议军务之机，以“病已危笃，朝夕难保”为由，第三次以徐州相让，刘备还是推辞，陶谦以手指心而死。众将举哀毕，即捧牌印交送刘备。刘备固辞。次日，徐州百姓，拥挤府前哭拜曰：“刘使君若不领此郡（州），我等皆不能安生矣！”刘备无奈，才权领徐州事。

这个“三让徐州”的故事，史无记载，乃虚构。

《三国志·魏书·陶谦传》：

初平四年（公元193年），太祖（曹操）征（陶）谦，攻拔十余城，至彭城大战，谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。谦退守郯。太祖以粮少引军还。兴平元年（公元194年），复东征，略定琅邪、东海诸县。谦恐，欲走归丹杨。会张邈叛迎吕布，太祖还击布。是岁，谦病死。

《三国志·蜀书·先主传》：

曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主（刘备）俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸（桓）杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。……北海相孔融谓先主曰：“……今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”先主遂领徐州。

《资治通鉴》卷六十：

是时（初平四年），徐方百姓殷盛，谷实差丰，流民多归之。而（陶）谦信用谗邪，疏远忠直，刑政不治，由是徐州渐乱。许劭避地广陵，谦礼之甚厚，劭告其徒曰：“陶恭祖外慕声名，内非真正，待吾虽厚，其势必薄。”遂去之。后谦果捕诸寓士，人乃服其先识。

从以上资料中，我们可以得知，曹操征陶谦，刘备助陶谦，陶谦死后刘备领徐州之事，都是历史上存在的，其不实之处，也很明显：

第一，历史上并无陶谦三次将徐州牧官位让与刘备，刘备三次推辞的记载。尽管《先主传》中写陶谦病危时曾对麋竺说：“非刘备不能安此州也。”那也只是一种意愿，而不是当刘备之面将徐州相让，也谈不到刘备相辞了。

第二，陶谦是一个“外慕声名，内非真正”“信用谗邪，疏远忠直”的政客，不可能一再主动让贤，将“殷盛”的徐州，拱手让给他人。陶谦表举刘备做的是豫州刺史，而不是徐州牧。

《三国演义》的作者创作“三让徐州”故事的目的，显然是为了渲染刘备的“大义”“德广才高”，深得民众拥护的形象。