《三国演义》第十七回写曹操攻打袁术时，用小斛向士兵分粮的故事。其情节是：

曹操迁都于许后，挟天子令诸侯，向外扩充势力。当他率兵十七万攻打占据寿春的袁术时，遇到了粮食接济不及的情况。仓官王垕入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。

这一故事的历史真实情况如何呢？

《三国志·魏书·武帝纪》裴注引《曹瞒传》：

（太祖）常讨贼，廪谷不足，私谓主者曰：“如何？”主者曰：“可以小斛以足之。”太祖曰：“善。”后军中言太祖欺众，太祖谓主者曰：“特当借君死以厌（通“压”）众，不然事不解。”乃斩之，取首题徇（对众宣示）曰：“行小斛，盗官谷，斩之军门。”

从这一资料中我们可以看出，曹军缺粮，以小斛充大斛（十斗为一斛）发粮，杀粮官以服众，都是历史事实。但提出以小斛发粮的，是主粮官，不是曹操。

《三国演义》作者的这一轻轻改动，曹操就成了全部罪责的承担者。他不仅出了以小斛发粮的坏主意，还在粮官（王垕是作者起的名）提出疑问时，仍然下令执行。当他听到众人有怨言时，明知王垕无罪，还是用王垕的人头来“消怨”。这样就把曹操的奸诈残忍揭露无遗。这是塑造曹操形象成功的又一个事例。