《三国演义》第四回“谋董贼孟德献刀”，写曹操谋刺董卓的故事。其情节是：

中平六年（公元189年），董卓进京立汉献帝后，擅权乱政，无恶不作，引起众怨。曹操向王允借宝刀一口，谋刺董卓。次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何在？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。”卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐予孟德。”布领令而出。操暗忖曰：“此贼合死！”即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。卓胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。操又思曰：“此贼当休矣！”急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？”时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也，遂递与吕布收了。操解鞘付布。卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”卓就教与鞍辔。操牵马出相府，加鞭往东南而去。

这一故事精彩生动，扣人心弦，但不是历史真实。

《三国志·魏书·武帝纪》：

（中平六年）（董）卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖（曹操）为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。（裴注引《魏书》曰：“太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。”）

《三国志·魏书·武帝纪》裴注引孙盛《异同杂语》：

太祖尝私入中常侍张让室，让觉之，乃舞手戟于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。

史料中未见曹操刺杀董卓之事。曹操逃出洛阳的原因，是他认为董卓必将覆败，不愿意与董卓合作，助纣为虐，与行刺董卓未遂没有关系。《三国志》是以曹魏为正统的，为其皇帝立传称“纪”，而吴、蜀则称“传”。如果真有曹操刺杀董卓之事，一定会大书特书的。

谋刺董卓的故事当事有所本。就是《异同杂语》中所说曹操行刺张让之事。《三国演义》的作者精心设计，将曹操行刺的对象改为董卓，将曹操靠武力脱险改为靠机智脱险，从而凸显了曹操狡猾善变的形象。