《三国演义》第四十六回写“用奇谋孔明借箭”，其简要情节是：

在赤壁之战前夕，周瑜妒忌诸葛亮智谋高于自己，以后会对东吴不利，便设计除之。他在与诸葛亮议事时，提出要诸葛亮在十日之内造出十万支箭来，诸葛亮马上答应，还保证三日内完成任务，并立下了军令状：三日不办，甘当重罚。周瑜大喜。诸葛亮请鲁肃准备二十只船，每船要军士三十人，船上皆用青布为幔，各置束草千余个，分布两边。到第三日五更时候，诸葛亮请鲁肃陪着，在大雾漫天的情况下，带着草船驶近曹军水寨，将船只头西尾东摆开，船上擂鼓呐喊。鲁肃害怕曹军出击，诸葛亮要他与自己酌酒欢乐，静待佳音。曹操得知情况，看不清虚实，恐遭算计，急命弓弩手一万多人，尽皆向江中放箭，箭如雨发，待草船一侧受箭后，诸葛亮命把船掉头，头东尾西，继续受箭，待至日高雾散，下令收船急回。二十只船两边束草上，排满箭支，船上军士齐声高叫：“谢丞相箭。”曹操懊悔不已。鲁肃称赞诸葛亮说：“先生真神人也。”周瑜了解情况后，慨叹说：“诸葛亮神机妙算，吾不如也。”

这段故事精彩动人，把诸葛亮的计谋写得很神奇，诸葛亮没伤东吴一兵一卒，仅在一个早晨，就顺利地从曹操那里“借”来十万甚至更多的箭支，并摆脱了周瑜的算计，有胆有识，机智过人。这是《三国演义》的作者凸显诸葛亮智者形象的又一杰作。

不过，在有关这一时期的史书中，我们并没有见到诸葛亮草船借箭的记载，却发现了孙权木船受箭的事。

《三国志·吴书·吴主传》：

（建安）十八年正月，曹公攻濡须（今安徽无为），权与相拒月余。曹公望权军，叹其齐肃，乃退。

裴松之注引《魏略》曰：

权乘大船来观军，（曹）公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。

这段文字虽然不多，却是利用船的两面受箭的最早历史记载。《三国演义》的作者为了渲染诸葛亮的智谋，把孙权之事移到诸葛亮身上，并且把受箭的时间提前了五年，把受箭的地点从皖南的长江支流移到了赤壁（今湖北赤壁市西北），把木船受箭改为草船借箭，把受箭的情节由简单变成复杂。这样加工创造后，使内容丰富，情节更生动，达到了扣人心弦、引人入胜的境地。

还应该说明的是，唐朝时期有以草人借箭的事。

《资治通鉴》卷二百一十八肃宗至德元年（公元756年）：

（叛军）令狐潮围张巡于雍丘（今河南杞县），相守四十余日，朝廷声问不通。……城中矢尽，（张）巡缚藁（gǎo，草类）为人千余，被（遮盖）以黑衣，夜缒（zhuì，拴住放下）城下，（令狐）潮兵争射之，久乃知其藁人；得矢数十万。其后复夜缒人，贼笑不设备。乃以死士五百斫潮营，潮军大乱，焚垒而遁，追奔十余里。

这里，张巡草人借箭，突破雍丘之围的情节，当使《三国演义》的作者得到启发，从而将“草人”从城墙上移到了江船中，使“草船借箭”的故事更加精彩。

关于《三国演义》中的“草船借箭”在细节设计上，是否能行得通，这里就没有必要讨论了。