1864年5月3日夜晚，波托马克军开始前进，顺利渡过了拉皮丹河。1864年5月4日，波托马克军在威尔德内斯高原^[4]安营扎寨。1863年，约瑟夫·胡克在威尔德内斯高原陷入绝境。在威尔德内斯高原的丛林中，尤利西斯·S.格兰特无意与南方邦联军对阵。但罗伯特·E.李密切监视着他，看着他顺利渡过了河，想等北方联邦军在密林中休息时，发起进攻，因为南方邦联军对威尔德内斯高原了如指掌。罗伯特·E.李立即命军队集合，极速前进，拦截北方联邦军。1864年5月5日，两军齐聚威尔德内斯高原，一场激烈的战斗一触即发。南方邦联军的人数虽然只有北方联邦军的一半，但更了解战场。此外，北方联邦炮兵基本用不上。因此，这是一场公平的较量，双方都没有优势^[5]。

尤利西斯·S.格兰特意识到，军队只有杀出一条路，才能穿过威尔德内斯高原。1864年5月6日，尤利西斯·S.格兰特准备进攻，但罗伯特·E.李也决定进攻。两人都渴望拿到主动权，战斗提前一小时打响了。战况并不明朗，双方都在不同时间、不同地方打了胜仗。南方邦联军的右翼被击退，形势危急，但詹姆斯·朗斯特里特及时出现，化险为夷。詹姆斯·朗斯特里特军队的一支得克萨斯旅担任先锋部队。与乔治·华盛顿一样，罗伯特·E.李是一名性格急躁的勇士，喜欢战场上的喧嚣和刺激。他快马加鞭，一心想速战速决，紧跟着得克萨斯旅出发了。然而，他被士兵们认了出来。军队上下大喊：“回去吧，罗伯特·E.李将军！回去吧！”詹姆斯·朗斯特里特被自己人误伤，南方邦联军停止战斗。1863年，“石墙”托马斯·J.杰克逊受伤前，南方邦联军也曾遇到过类似的情况。

1864年5月5日到1864年5月6日的战斗被称为威尔德内斯战役。双方将军都称自己占了上风，但都对结果不满意。尤利西斯·S.格兰特计划渡过拉皮丹河，击败南方邦联军的右翼，迫使南方邦联军后退，并希望顺利穿过威尔德内斯高原，在更宽广的地界开战，重击南方邦联军。然而，看到尤利西斯·S.格兰特亲率波托马克军前来时，罗伯特·E.李并没有心生胆怯，认为尤利西斯·S.格兰特在西部的胜利主要是因为对手缺乏战术，而不是因为他领导有方。罗伯特·E.李希望能像打败乔治·B.麦克莱伦、约翰·波普、安布罗斯·伯恩赛德和约瑟夫·胡克一样，打败尤利西斯·S.格兰特，将北方联邦军赶回拉皮丹河对岸，迫使尤利西斯·S.格兰特像北方联邦军的前任将领们一样，不再作战。北方联邦军伤亡一万七千六百六十六人。虽然没有确切的报告，但南方邦联军伤亡人数更少一些^[6]。

1864年5月7日，尤利西斯·S.格兰特对乔治·米德说：“约瑟夫·E.约翰斯顿的军队受到重创，一定会撤退！”^[7]这句话体现了尤利西斯·S.格兰特对约瑟夫·E.约翰斯顿的尊敬。威尔德内斯战役中，他们第一次碰面，但都没有攻击对方的意图。尤利西斯·S.格兰特率先做出了部署，命左翼军继续在夜间行军，前往斯波特瑟尔韦尼亚法院。詹姆斯·威尔逊因右翼受挫感到不安，向尤利西斯·S.格兰特上报了情况并寻求安慰。尤利西斯·S.格兰特对他说：“没关系，威尔逊将军。军队正在向里士满迈进！”^[8]北方联邦军出发了。士兵们知道威尔德内斯战役损伤较大，但不清楚自己是否被打败了。当他们走到岔路口时，心里最关心的问题是：命令会是再次渡河北上吗？但他们接到的命令是：向里士满进发。在北方联邦军心目中，尤利西斯·S.格兰特的地位很尊贵。士兵们唱着歌，迈着轻快的步伐前进。查尔斯·A.达纳给埃德温·斯坦顿传话说：“将士们的士气空前高涨。”尤利西斯·S.格兰特骑马经过。虽然天已经黑了，但他还是被士兵们认了出来。士兵们欢呼起来，挥动着帽子，拍着手，抛起手中的武器，像欢迎同伴一样欢迎尤利西斯·S.格兰特，很高兴尤利西斯·S.格兰特率领他们向里士满进发，而不是命令他们撤回已经废弃的营地。

罗伯特·E.李在威尔德内斯战场

南方邦联军相信，在自己的领地上，他们是战无不胜的，并认为尤利西斯·S.格兰特和其他北方联邦将军一样，会弃战撤退。罗伯特·E.李一直以为，尤利西斯·S.格兰特正从弗雷德里克斯堡撤退。但他聪明反被聪明误，仅凭一个臆想就制定了计划。他猜测尤利西斯·S.格兰特会率军转移到斯波特瑟尔韦尼亚，于是，派出一部分兵力前往斯波特瑟尔韦尼亚。北方联邦军到达斯波特瑟尔韦尼亚前，南方邦联军抄近路占据了沿途的一个据点。1864年5月8日，双方大军再次交战。1864年5月11日，尤利西斯·S.格兰特写信给亨利·W.哈勒克说：“现在，我们终于结束了六天的苦战……如果战斗会持续议个夏天，我……打算与南方邦联军决一死战。”^[9]1864年5月12日，在“血腥角”萨利安特^[10]爆发了一场激战。战斗结束后，双方归于平静，因为连日来的大雨使道路变得泥泞不堪，无法前行。此外，北方联邦军急需修整。尤利西斯·S.格兰特希望得到支援，弥补近日来的损失。在斯波特瑟尔韦尼亚的一系列战斗中，尤利西斯·S.格兰特一直在进攻。前线上，南方邦联军的战壕里布满枪炮，战斗力倍增。据说，北方联邦军占据了地理上的优势，很可能击退南方邦联军的两翼。因此，尤利西斯·S.格兰特没有在特定的、防守坚固的阵地上，命军队进攻罗伯特·E.李。弗朗西斯·A.沃克写道：“1864年夏天，北方联邦军进攻频繁，军队险些弃械投降。”^[11]但尤利西斯·S.格兰特本是一个好斗的将军，他的行动计划的一个重要特征是：“不断消耗南方邦联军的武装力量和物资储备”。等到军备物资消耗殆尽的时候，南方邦联军就会认输^[12]。

斯波特瑟尔韦尼亚战役爆发前，威尔德内斯战役再次上演。南方邦联军两次濒临溃败。罗伯特·E.李骑马冲锋在前，打算带头进攻，扭转败局。但士兵们拒绝前进，除非罗伯特·E.李守在后方。一次，军队溃散后，罗伯特·E.李趁机投入了战斗，并未遇险。还有一次，需要将士们齐心协力突围时，罗伯特·E.李积极参加了战斗。尤利西斯·S.格兰特指挥波托马克军前，罗伯特·E.李从未遇到过类似的事^[13]。

1864年5月19日，乔治·米德写信给妻子说：“昨日并没有发生我预期的战役。我们准备发起进攻时，发现南方邦联军阵地防御严密，甚至连尤利西斯·S.格兰特都认为进攻无异于用头撞墙。因此，他下令暂停进攻。”^[14]