1863年9月20日，激烈残酷的奇克莫加战役爆发，即“西部大战”。如果威廉·罗斯克兰斯拥有足够的战斗勇气，那么谁胜谁负将会是个未知数。北方联邦军也许会胜利，因为他们在防守阵地和壕沟方面的优势弥补了兵力上的差距。北方联邦军的大军是身经百战、英勇无敌的坎伯兰军。从坎伯兰军的战斗史中，我们发现只要领导有方，坎伯兰军就可以创造奇迹。但在奇克莫加战役中，士兵们受到低迷士气的影响，最终血染沙场。由于主将考虑不周，下达了一项错误命令，北方联邦军的战线出现了漏洞。南方邦联军乘虚而入，打乱了两个师的阵脚，击溃了另外两个师。惊慌失措的北方联邦军迅速撤离。威廉·罗斯克兰斯与逃兵一起撤退，但担心整个大军被击溃，便骑马前往十二或十五英里外的查塔努加，试图采取行动保卫查塔努加。1863年9月20日下午5时，威廉·罗斯克兰斯写信给亨利·W.哈勒克说：“我们已经岌岌可危……南方邦联军击垮了我们，击退了我军右翼，直击我们的腹地。我们的队伍已经溃散。”乔治·托马斯指挥北方联邦军的左翼。1863年9月20日下午，他率两万五千人击退了军力是自己两倍的南方邦联军，守住了据点，获得了“查特努加之岩”的称号。后来，威廉·罗斯克兰斯下令，乔治·托马斯撤回了查塔努加，集结了剩余的军队，并加固了查塔努加的防卫。随后，布拉克斯顿·布拉格打算围攻查塔努加^[8]。

奇克莫加战役爆发前，尤利西斯·S.格兰特受命从维克斯堡出发，前去增援威廉·罗斯克兰斯。但命令下达一周后，尤利西斯·S.格兰特才接到。尤利西斯·S.格兰特立即命两个师先出发，另外两个师整装待发。增援部队由威廉·T.谢尔曼指挥。华盛顿一直没有收到相关消息。威廉·罗斯克兰斯给林肯发了电报，查尔斯·A.达纳给埃德温·斯坦顿发了电报。两人都请求获得增援，试图攻克查塔努加和田纳西州的南方邦联军战线。但直到1863年9月23日夜晚，林肯和埃德温·斯坦顿才收到电报。埃德温·斯坦顿认为必须立即采取行动，于是，连夜召开了会议。约翰·海伊将威廉·罗斯克兰斯的请求送到了林肯夏天的住所—士兵之家。看过电报后，林肯立刻跨上马背，借着月光前往战争部。在战争部，他见到了埃德温·斯坦顿及其三个下属及亨利·W.哈勒克、威廉·H.苏厄德和萨蒙·P.蔡斯。埃德温·斯坦顿提议派波托马克军的部分军队增援查塔努加。一开始，林肯和亨利·W.哈勒克并不赞同。但埃德温·斯坦顿坚持己见，并在威廉·H.苏厄德和萨蒙·P.蔡斯的支持下，否定了林肯和亨利·W.哈勒克的反对意见。最后，会议界定，如果乔治·米德行动迟缓，将派约瑟夫·胡克麾下的第十一军团和第十二军团增援威廉·罗斯克兰斯。与乔治·米德商议后，来自弗吉尼亚州库尔佩珀法院的一万六千名士兵乘火车来到华盛顿，然后转乘巴尔的摩到俄亥俄州列车，途径贝莱尔、哥伦布、印第安纳波利斯、路易斯维尔和纳什维尔，到达田纳西河。六天内，大部分增援军队完成了转移任务，实现了一项创举。

骑在马上的威廉·罗斯克兰斯