费雷德里克斯堡战役的惨败导致了内阁危机^[26]。然而，国家的灾难需要有效的行政活动解围，这是英国和美国宪法之间的差异。林肯是政府首脑、军队总司令。除了安布罗斯·伯恩赛德，需要对拉帕汉诺克河的挫败负责的还有总统。民主党人坦诚声明了这一点。同样地，在私下谈话和保密信件中，共和党人也表达了类似的观点，尽管他们在公开场合一直保持沉默。如果美国政府和英国政府一样，由林肯担任首脑，那么国会可能会投票反对他。这样一来，林肯可以辞职或解散议会，举行大选。1862年9月22日，林肯重申：“如果我确信有人能比我获得更多民心，知道他可以通过《宪法》替代我，那么他可以取代我，我很乐意让位。虽然我认为自己没有之前那么深得人心，但综合考虑所有因素后，我不知道谁能获得更多民心。除非有人比我更受人民拥戴，否则我绝不会辞职。我一定会坚守在自己的岗位上，尽全力承担责任，在自己认为正确的道路上前行。”^[27]由于《宪法》的限制，在连续两次领导层秘密会议上，共和党参议员以为自己在为其政党和国家的大多数人说话，却不知不觉遵循了早期的英国先例。他们的言行清楚表明，战败的原因是林肯过于听信威廉·H.苏厄德的建议，任由其摆布。其中九人组成了一个委员会，打算向林肯陈述自己的观点。林肯将会议安排在1862年12月18日夜晚，为进攻做好部署准备。威廉·H.苏厄德听说参议院秘密会议的议程后，立即提交了辞呈。1862年12月17日，林肯收到了威廉·H.苏厄德的辞呈。

林肯和九人委员会的谈话激烈而随意。本杰明·韦德说，开战与否主要取决于不赞同开战的人。西部的共和党人认为，林肯在近期选举中的失利源于将军权交给了愤世嫉俗、心怀不轨的民主党人，即乔治·B.麦克莱伦、乔治·P.比尔和亨利·W.哈勒克。威廉·P.费森登说，参议院坚信林肯忠诚爱国，但共和党参议员认为，威廉·H.苏厄德与内阁的多数人意见不合，对战事产生了消极影响。他还说，大部分常规军将领支持奴隶制，有浓厚的南方情节，不会与共和党站在一起。他列举了约翰·C.弗里蒙特、戴维·亨特、奥姆斯比·M.米切尔^[28]等人，说明“非常不幸的是，几乎所有反对奴隶制的将领都遭到了冷落。”查尔斯·萨姆纳、詹姆斯·格兰姆斯和其他参议员表示，并不信任威廉·H.苏厄德^[29]。

奥姆斯比·M.米切尔（1810—1862）

1862年12月19日，除了威廉·H.苏厄德，其他内阁成员都到了。林肯告诉内阁成员，参议员们的指责“核心”是威廉·H.苏厄德，控诉威廉·H.苏厄德“不仅有不臣之心，态度中立，无心战事，还不闻国事，干涉和左右总统及行政决策”^[30]。林肯用朴实的语言描述了参议员们的态度：“他们虽然相信我的正直，但同时认为，当我有好的初衷或意向时，威廉·H.苏厄德会想方设法让我放弃。”^[31]最后，林肯要求内阁成员于1862年12月19日晚，在白宫与参议院委员会成员会面。参议员们非常吃惊，没有想到自己要面对内阁成员和林肯，但还是应林肯的要求，前来继续召开前一晚的会议。会议开始时，林肯为内阁和政府做了辩护。“财务部长萨蒙·P.蔡斯完全赞同林肯的观点。”^[32]激进派的参议员们很吃惊，因为他们视萨蒙·P.蔡斯为领袖。萨蒙·P.蔡斯对林肯和威廉·H.苏厄德的苛评影响着他们。然而，当萨蒙·P.蔡斯陷入绝境的时候，发现自己受到军队士气的影响。此外，多年来，与威廉·H.苏厄德在反奴隶制事业中的共同努力也影响了他。因此，他勇敢站起来支持威廉·H.苏厄德和其他同僚。“詹姆斯·格兰姆斯、查尔斯·萨姆纳和莱曼·特朗布尔尖锐且坚定地反对威廉·H.苏厄德，怀疑威廉·H.苏厄德对内战的热情和诚意。每个人都显得冷酷无情……林肯恪尽职守，积极表态，表现出老练、精明和能干……他认为，无论自己如何看待参议员们的干涉，也应该恭敬地安抚他们。”^[33]威廉·P.费森登反对在同僚面前讨论内阁成员的优缺点，于是，内阁成员纷纷离开。虽然已近午夜，但威廉·P.费森登和一些参议员依旧热烈讨论着。威廉·P.费森登对林肯说：“关于罢免威廉·H.苏厄德一事，您已经问过我的意见了。现在，有传言说他已经辞职。如果是这样，我的意见就无关紧要了。”林肯承认威廉·H.苏厄德递交了辞呈，但自己并未接受。威廉·P.费森登说：“总统先生，这样一来，现在的问题似乎是，是否要求威廉·H.苏厄德收回辞呈。”林肯说：“是的。”威廉·P.费森登回复道：“我必须说，既然威廉·H.苏厄德觉得辞职是合适的，我建议接受他的辞呈。”1862年12月20日凌晨1时，参议员们离开白宫^[34]。

威廉·P.费森登（1806—1869）

1862年12月20日早晨，林肯派人去请萨蒙·P.蔡斯。萨蒙·P.蔡斯来到白宫后，林肯对他说“这件事给我造成了很大麻烦。”萨蒙·P.蔡斯说：“昨夜的会议让我很痛苦……我已经准备好辞呈，打算辞去财政部长一职。”林肯眼睛一亮，立即说：“在哪儿？”萨蒙·P.蔡斯从口袋里拿出了辞呈，说道：“今天早晨写的，我一直随身带着。”林肯伸出手说：“给我吧。”萨蒙·P.蔡斯紧握辞职信，似乎不愿意放开，犹豫着要不要递过去……林肯接过信后，迅速打开，带着胜利的喜悦说：“真是快刀斩乱麻……现在，我能不费吹灰之力处理问题了。我看清了自己的路。”在总统办公室里，与萨蒙·P.蔡斯一起的还有埃德温·斯坦顿。埃德温·斯坦顿也递交了辞呈。林肯回复道：“你应该回到你的岗位上，我不想接受你的辞呈。”他拿出萨蒙·P.蔡斯的信说：“我想要的只有这个。这能让我解脱。现在，方向明确了，麻烦也解决了。我不会挽留你们。”^[35]萨蒙·P.蔡斯、埃德温·斯坦顿和吉迪恩·韦尔斯离开后不久，林肯仍然拿着萨蒙·P.蔡斯的辞呈，对前来拜访的参议员托马斯·哈里斯说：“现在，我应该振作起来。我已经做好准备了。”^[36]