1862年11月的最后一个星期，安布罗斯·伯恩赛德率十一万三千名精兵强将驻扎在拉帕汉诺克河的北岸，正对着弗雷德里克斯堡。弗雷德里克斯堡驻扎着罗伯特·E.李的七万两千名大军。安布罗斯·伯恩赛德提议渡河，并选定了进攻南方邦联军。对罗伯特·E.李来说，北方联邦军的任何举动都在他的预料之中。开战前一天晚上，安布罗斯·伯恩赛德意识到自己能力不足，心存畏惧，变得越来越任性、急躁、鲁莽。他稀里糊涂地想出了一个华而不实的计划，下令左翼军队发起进攻。这种作战方式必败无疑。更疯狂的是，他派右翼军展开了无用的杀戮。右翼军缓慢有序地撤退，许多士兵“歌唱欢呼”，战斗就这样结束了。南方邦联军伤亡五千三百零九人，北方联邦军伤亡一万两千六百五十三人^[18]。

1862年12月14日，安布罗斯·伯恩赛德非常悲痛，指着对岸战死的战士们，哀叹道：“哎，将士们！对岸的将士们！我无时无刻不在想你们。”一怒之下，他想出了一项孤注一掷的计划。他打算亲自率领自己的旧部—第九军团，进攻防御工事中的南方邦联军。南方邦联军对其右翼军进行了毁灭性攻击。查尔斯·萨姆纳将军、威廉·B.富兰克林和其他军队的将领都曾劝安布罗斯·伯恩赛德不要这样做。1862年12月15日夜晚，狂风四起，暴雨骤下，安布罗斯·伯恩赛德顺利将大军撤到了河北岸。

安布罗斯·伯恩赛德军队的死伤和失踪的人数很多，但与士气锐减相比，军队战斗力的折损并不重要。官兵们觉得自己做了无谓的牺牲，不再信任指挥官。在检阅第二军团时，达利斯·N.库奇^[19]和各师长要求士兵们欢迎将军。将领们骑马经过列队，挥舞着手中的帽子或剑，但士兵们没有任何欢迎之举，一些士兵甚至冷嘲热讽。事实上，北方联邦军的士气持续衰落，将领们纷纷卸任，士兵们也连连卸甲^[20]。

林肯心烦意乱^[21]，对弗雷德里克斯堡的惨败感到非常沮丧。他必须和安布罗斯·伯恩赛德一起承担责任，因为安布罗斯·伯恩赛德是他任命的。1862年9月，林肯向内阁承认，自己正在失去北方的民心。他知道民心是成功的必要条件，我们也深知此理。此后，他在投票选举中接连失利，战场上也没有传来捷报。更换总指挥的错误决定加剧了人们的沮丧感。如果乔治·B.麦克莱伦重新担任总指挥，那么对安布罗斯·伯恩赛德倍感失望的士兵们一定会欢呼雀跃。

北方人民得知弗雷德里克斯堡战役后，对无谓牺牲的将士们悲痛不已。忧伤和消沉随之而来，与之相伴的还有浓厚的宗教色彩。一位俄亥俄州议员在日记中写道：“似乎是上帝帮助了叛军，让他们的事业得以延续。”之前，林肯也曾表达过类似的想法：“我就是上帝手中一个谦卑的工具……如果我的努力失败了，我相信是上帝有意为之，但我不知道上帝的意图是什么。”^[22]乔治·米德也说：“看来上帝也针对我们。”^[23]

安布罗斯·伯恩赛德认为，自己在任职期间殚精竭虑，制定了渡河计划，试图通过进攻南方邦联军扭转败局，但将领和战士们对他没有信心，反对进攻计划。此外，埃德温·斯坦顿和亨利·W.哈勒克办事效率低下，林肯又犹豫不决，甚至下达了限制令：“军队的任何总攻行动都必须告知我。”在华盛顿，林肯和安布罗斯·伯恩赛德见了面。当时，埃德温·斯坦顿和亨利·W.哈勒克也在场，但林肯和威廉·H.苏厄德并没有提供应时的专业建议，会议最终无果而终。随后，安布罗斯·伯恩赛德坚持渡河计划，想要再次开战。林肯同意了他的计划，并给了忠告，但与他曾给乔治·B.麦克莱伦的忠告大不相同。林肯写信给安布罗斯·伯恩赛德说：“谨慎一些！不要认为国家或政府在逼迫你。”安布罗斯·伯恩赛德率军沿河而上，行进了四英里。乔治·米德写道：“船舶、大炮和所有物资都及时跟进。我们都认为，第二天早上桥会被毁掉，我们应该赶到那儿。但谋事在人成事在天。”^[24]1863年1月19日晚9时左右，一场可怕的暴雨袭来，持续了一整夜。接下来的两天，雨一直在下，道路泥泞不堪，行军无望^[25]。然而，各种干扰因素对北方联邦军非常有利。安布罗斯·伯恩赛德率领士气低落的将士们，打算进攻罗伯特·E.李率领的整肃忠诚的军队。这是一次无谓的牺牲。卡尔·舒尔茨在军中给林肯写信说：“我确信士兵们已经陷入绝望。几位将领彻底熄灭了他们对安布罗斯·伯恩赛德的信心。我听说，将领、副官和士兵们都认为我们必败无疑，并说：‘所有努力和艰辛都是徒劳，我们最好还是回家吧。’此外，军队在泥泞中紧紧挤在一起，疾病正以可怕的速度蔓延。令人灰心的种种因素使逃兵人数不断增加。你如果看到军队溃散，溃散速度令人痛心，也不会感到惊讶。”

罗伯特·E.李在弗雷德里克斯堡前线