1858年前，各国海军的船都是木制的。1858年，法兰西人为护卫舰“光荣”号配备了护甲。于是，英国海军立即建造了重达九千两百吨的“勇士”号轮船。虽然欧洲各国海军的建设即将发生巨大变化，但美国海军依然进展缓慢。里士满的海军建设走在了华盛顿前面。早在1861年5月8日，南方邦联海军部长写道：“我认为当务之急是拥有铁甲舰。”^[91]1861年7月，他下令将“梅里马克”号护卫舰^[92]改为装甲舰。虽然南方的制造业和机械条件并不完善，但改装“梅里马克”号的任务依然如期完成了。

根据1861年8月3日通过的法案，联邦国会成立了海军部。1861年8月7日，海军部登报征集“适合在南部诸州浅水河和港口航行的”^[93]装甲舰设计图和报价。约翰·埃里克森递交了一份设计图，但遭到了拒绝。在一位朋友的劝说下，他去了华盛顿，证明自己的“设计实用性强，理论基础坚实”。“海军部对他的设计很满意”^[94]，并采纳了他的提议。吉迪恩·韦尔斯部长让约翰·埃里克森立即动工，不必等正式签合同，因为“梅里马克”号的改装速度惊人。约翰·埃里克森设计的装甲舰是“监视”号。1861年10月25日，“监视”号的船身建成。1862年1月30日，“监视”号下水，1862年3月6日从纽约出发前往门罗堡^[95]。

约翰·埃里克森（1803—1889）

吉迪恩·韦尔斯（1802—1878）

汉普顿水道

1862年3月8日，天气晴朗，海面平静，汉普顿水道上的封锁舰正在进行日常巡逻。“国会”号护卫舰和“坎伯兰”号单桅战船都是帆船，分别配炮五十门和二十四门，停泊在纽波特纽斯港。1862年3月8日正午过后，一只像“潜浮的巨大鳄鱼”的船喷着烟雾从诺福克方向驶来。美国水域从未出现过这种船，即使出现过，也像其他地方一样，几乎没有人见过类似的船，但所有人都立即明白过来，这艘船是“梅里马克”号。“国会”号和“坎伯兰”号整装待发。“梅里马克”号向“国会”号开火，“国会”号舷炮齐射，“梅里马克”号回击。“坎伯兰”号和岸上的炮台也开始向“梅里马克”号开火，但打在“梅里马克”号铁甲上的炮弹反弹了回来，就像打在弹性橡胶上一样。“梅里马克”号全速前行，超过“国会”号后径直向“坎伯兰”号驶去，瞄准联邦海军的单桅战船开火，弹无虚发，并猛撞“坎伯兰”号。“坎伯兰”号的“侧面被撞开了一个口子，足以驶进一辆马车”。水顺着口子漫进了船里，“船体左倾”，桅杆摇摆不定。“坎伯兰”号最后发射了一颗炮弹，沉了下去，“最后，水面上只剩下一面美国国旗”^[96]。整个过程持续了三十分钟。看到“坎伯兰”号的遭遇后，“国会”号迅速收锚降帆，借助拖船驶向了岸边，希望在浅水区避开二十二英尺处的“梅里马克”号，但依旧在其射程范围内。“梅里马克”号“扫射了‘国会’号”^[97]。“国会”号上燃起大火，船上的海军降下了美国国旗，挂起一面白旗。“梅里马克”号误解了“国会”号的投降行为，全力开火，很快彻底击毁了“国会”号。

看见“梅里马克”号后，“明尼苏达”号护卫舰立即离开门罗堡的停泊处，前往纽波特纽斯支援“国会”号和“坎伯兰”号。但船在途中搁浅了。离天黑还有两个小时，“明尼苏达”号只能任凭“梅里马克”号摆布。然而，“梅里马克”号的领航员不敢在落潮时穿过海峡，于是回到了苏埃尔岬角，等待天亮。“梅里马克”号的指挥官希望天亮后回去摧毁“明尼苏达”号和门罗堡的其他舰船。

1862年3月8日夜晚，北方联邦舰队及门罗堡和纽波特纽斯港口的海军都很惊慌。早上时，人们都认为是一艘巨型军舰。现在，面对强大的“梅里马克”号，北方联邦军舰完全束手无策。1862年3月9日，焦虑情绪笼罩着华盛顿。威廉·H.苏厄德、萨蒙·P.蔡斯、埃德温·斯坦顿和吉迪恩·韦尔斯立即赶往白宫，与林肯商谈战事。林肯非常不安。约翰·海伊在日记中写道：“埃德温·斯坦顿吓得手足无措。他说南方会攻下我们的舰队，占领门罗堡，直抵华盛顿。”^[98]林肯和埃德温·斯坦顿“多次走到窗前，俯视着波托马克河，观察‘梅里马克’号是否向华盛顿驶来。”^[99]1862年3月9日，联邦陆军部的信件反映了民众的不安和担忧。人们夸大了“梅里马克”号的战斗力，但有一点不容忽视，即“梅里马克”号已经攻破了诺福克的防线，很有可能攻破其他港口。白宫正在召开会议，吉迪恩·韦尔斯对林肯及其谏言团说：“现在，‘监视’号在汉普顿水道。我相信它可以与‘梅里马克’号抗衡，甚至打败‘梅里马克’号。”^[100]

门罗堡