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杰斐逊·戴维斯认为，南方邦联军的指挥官艾伯特·西德尼·约翰斯顿是南方最杰出的将领。亨利堡失陷后，艾伯特·西德尼·约翰斯顿心灰意冷，决心“为守卫纳什维尔，在多纳尔森堡开战”，将军队中的精锐派到了前线^[7]。

由于一场大雨，路面变得泥泞不堪，大炮和车辆暂时无法通行。前去配合尤利西斯·S.格兰特作战的炮艇也因故障滞留在了途中。因此，尤利西斯·S.格兰特无法履行电报中的承诺，但已经派炮舰和部分军队驻守在附近水域。1862年2月12日上午，尤利西斯·S.格兰特率领主力军离开亨利堡，穿过田野，朝多纳尔森堡前进。1862年2月12日正午，主力军到达南方邦联军阵前。尤利西斯·S.格兰特命人封锁了堡垒，展开了一系列小规模战斗。1862年2月13日，他开始率军攻击南方邦联军的两翼^[8]。1862年2月14日，安德鲁·H.富特命炮艇攻击南方邦联军，希望像亨利堡一样取得胜利。战士们的勇气和决心一如既往，但战况与亨利堡的战役大相径庭，运气也十分不佳。安德鲁·H.富特的军队似乎无法抵抗南方邦联军的炮火。与此同时，两艘装甲舰“偏离正道，无奈掉进了河里”，另外两艘装甲舰也严重受损，随后掉进了河里。安德鲁·H.富特负伤，海军暂时无法参战^[9]。尤利西斯·S.格兰特写道：“我竭尽全力封锁了多纳尔森堡，加固了部分防御工事，等待炮舰修理完成。”^[10]1862年2月14日夜晚，北方联邦军的很多士兵身体不适，显得非常沮丧。他们离开亨利堡时，天气非常温暖，因此，很多士兵没有带毛毯和大衣。但1862年2月15日，来自北方的冷空气带来了暴风雪，暴风雪持续了两天。士兵们既没有帐篷，也不敢生火，因为怕被南方邦联军发现。极端天气考验着他们的耐心和毅力。

由于亨利堡失陷，南方邦联军的将领们非常沮丧。但现在，他们的脸上露出了笑容，因为没有费一兵一卒，北方联邦军炮艇就被击退了。尤利西斯·S.格兰特的援军已经抵达，很快能对多纳尔森堡发起围攻。为了解救驻军，南方邦联军必须从围城军中突围出去，打通前往纳什维尔的路。于是，南方邦联军决定在1862年2月15日清晨发起进攻。

援军到来后，尤利西斯·S.格兰特的军队人数增加至两万七千人。约翰·A.麦克莱恩德的军队在大军右翼，镇守通往纳什维尔的道路。卢·华莱士的军队在大军中心，查尔斯·F.史密斯的军队在大军左翼。

多纳尔森堡的防御工事向外扩展为一条约两英里长的蜿蜒战壕。战壕的一些地方设了铁丝网围成的屏障。两万一千名南方邦联战士攻占了战壕^[11]。1862年2月15日凌晨5时，南方邦联军向约翰·A.麦克莱恩德的军队发起了进攻。约翰·A.麦克莱恩德率军顽强抵抗，但由于敌方兵力占优势，他被迫匆忙撤退。逃到卢·华莱士军队驻扎的背面山上的士兵带来了“灾难来临的消息……一名军官骑马飞奔而来，喊着‘我们被打散了’。”^[12]南方邦联军占领了通往纳什维尔的路。经过残酷战斗，北方联邦军已经筋疲力尽，无法在冰雪覆盖的路上有序撤退。士兵们的口粮都吃完了，也没有应对南方邦联军来袭的撤退措施。

1862年2月15日早晨，安德鲁·H.富特邀请尤利西斯·S.格兰特来他的战舰上商议要事。他因为重伤无法下船。尤利西斯·S.格兰特应邀前往。因此，南方邦联军发起进攻时，他并不在战场。会谈结束后，尤利西斯·S.格兰特见到了自己手下的一名上尉。尤利西斯·S.格兰特突然“面色苍白，非常担心……军队的安危”^[13]。他以最快速度策马赶了四五英里冰路，回到了营地。

此刻是尤利西斯·S.格兰特一生中最关键的时刻。多纳尔森堡战役给了他一个重新证明自己的机会。如果这场战役失败，他就再也没有机会扬名立万了。此外，他缺席1862年2月15日清晨的战役势必会引起人们的误解。

经历过挫折的人都知道，有时候，如果一开始就不顺利，后面的一切都会出错，毫无补救的办法。在这种情况下，普通人往往会陷入困顿，不知何去何从，但伟大的人物可以掌握全局，与同伴一起克服困难，化失败为成功。多纳尔森堡战役就是这样。尤利西斯·S.格兰特返回营地后，很快改变了军中的混乱局面。战士们在绝望中萌生了斗志。当得知军队右翼受损后，尤利西斯·S.格兰特面色泛红，揉皱了手中的文件，但依然平静地对约翰·A.麦克莱恩德和卢·华莱士说：“各位，我们必须夺回右翼阵地。”随后，他快马加鞭赶往左翼阵地，中途停下来给安德鲁·H.富特发了一份急件^[14]，请求支援。途中，他听到一些人说：“南方邦联军背着背包，拿着装满口粮的干粮袋出来了。”他知道，南方邦联军发起突围只是为了逃离堡垒。于是，他对同行的军官说：“我们的一些士兵情绪非常低落，南方邦联军肯定也是如此，因为他们试图突出重围，却失败了。此刻，谁先发起进攻谁就能胜利。我们行军时，召唤士兵们‘迅速填充弹药盒，然后列队。南方邦联军试图逃跑，我们绝不能让他们如愿。’”^[15]尤利西斯·S.格兰特经过的地方，北方联邦军迅速重整旗鼓，恢复了信心。他立即前往查尔斯·F.史密斯的司令部，命令查尔斯·F.史密斯发起进攻，保证说南方邦联军只有一小队人马。查尔斯·F.史密斯率军勇往直前，穿过兔子都无法穿过的铁丝网，拆毁了南方邦联军的前哨防御工事，很快“攻下战壕”，占据了“关键位置”^[16]。尤利西斯·S.格兰特给查尔斯·F.史密斯下达完命令后，又命约翰·A.麦克莱恩德和卢·华莱士进军。约翰·A.麦克莱恩德和卢·华莱士立即率军收复了早上失去的阵地，夺回了通往纳什维尔的道路。与此同时，除了从河里或从河道上逃出多纳尔森堡，南方邦联军已经无路可逃。尤利西斯·S.格兰特命军队在1862年2月16日破晓时分发起进攻。北方联邦军的胜利势在必得。