杨尚昆出生在一个开明地主家庭，父亲为人厚道，喜欢读书，常告诫家人要守本分，说：“本分本分，自有你一份。”他家的门楣上悬挂着“清白世家”的训言。书房里的对联是：“事事让三分天宽地阔，心田留半亩子种孙耕。”卧室里贴着三个字：“退一步。”杨尚昆的胞兄杨闇公是中国共产主义运动先驱者、四川党团组织主要创建人和大革命运动的主要领导人，重庆革命领袖。杨家清白做人、与人为善的家风和胞兄杨闇公的指引对杨尚昆后来的成长产生了重要影响。

参加革命后，杨尚昆一直以两袖清风自勉。建国初实行薪金制时，按资历和职务他应定四级，但却自定七级。退休以后，中央批准他写回忆录。为了节约经费，他给写作组订下规矩：第一，要坚持节约办事的原则。经费只许节余，不许超出，不许中途向中央要求追加经费，更不许去“募捐”。第二，写作班子不准住招待所。请人来，每人每餐6元标准，办公用品尽量用我们办公室闲置的东西，修旧利废，纸张尽量两面用等。

1998年，全国遭受特大洪灾，已病危的杨尚昆体重由80公斤锐减到50公斤，睡衣大了，他要求工作人员收收腰再穿，而把他夫妇俩的两万多元补发工资捐给了灾区人民。

9月2日下午，自知将不久于人世的杨尚昆，把全家人召集到病床前，开了他生前最后一次家庭会，安排后事。之后，向党中央递交了最后一个报告，报告的主要内容是：

江泽民同志并常委、政治局各同志：

我在医院病床上开了家庭会议，人总是要死的，我叫他们不要太伤心，我现在很平静。在党内我也算是一个老同志，我相信我的生平中央会作出评价，我告诉他们不必争这个高低。

关于我的后事，一是要向中央表示要求从简，今年遭了大灾更要从简；二是火化，火化以后送回我的老家潼南县去，同杨闇公埋在一起。还有几摊子事情，比如回忆录等，我也作了交待。^[5]

这不足200字的报告，表达了杨尚昆对后事的态度和遗愿。字里行间闪耀着一名老共产党员一生追求真理，永远服务人民，鞠躬尽瘁、死而后已的崇高品质。一个即将走完生命历程的革命老人，连呼吸都很困难，心里却装着灾区人民。在弥留之际，在党和人民遭遇困难时，杨尚昆绝口不谈个人，而再三吩咐后事从简，这是杨尚昆用他的实际行动给我们谱写的一曲生命不息、奉献不止的颂歌！