杨尚昆一生钟爱读书。对于政治类书籍，他认真研读，每次读都会作出批注。小说名著被杨尚昆视为好友知音，与它们对话，从它们身上取经，获取力量。

杨尚昆去世后，其子杨绍明分批捐出了父亲生前所阅所藏的图书达四五万卷，为此，重庆图书馆专门腾出400多平方米的空间做“杨尚昆赠书阅览室”。古人虽有“读书破万卷”的诗句，但要真读书万卷并非易事。为此，杨尚昆采取精读与速读并重的读书方法。读文艺类书籍，主要采取一目十行的速读法，只看精要，不论情节。

正像杨绍明回忆父亲时说的：“他每个晚上都看书，一晚上可以读两本小说……”杨尚昆看书时常将好几本书放在手边，这本看累了看那本，交替着看，花镜一上眼，没两三个小时是摘不下来的。^[1]读政治类书籍，则细读、精读，逐字逐句研究、揣摩，领会精要。长期夜以继日地发奋读书，使杨尚昆具有广博的知识储备和深厚的马克思主义理论功底。留学苏联时，他就是党内较少的研究中国问题的研究生，系统地学习掌握了马克思主义理论，对从诸子百家、上古史到近代历史等文学历史知识以及俄文、书法、刻写等其他知识都有较深的造诣。1983年12月28日，他在《人民日报》发表的《始终不渝地坚持和发展毛泽东军事思想》；1985年1月17日，他在中共中央纪念遵义会议50周年大会上发表的《革命和建设要走自己的路》重要文章，体现出他在马克思主义、毛泽东思想等思想理论方面的重要建树。

广博的知识，理论上的清醒，造就了杨尚昆政治上无比坚定。在遵义会议上，杨尚昆坚决支持毛泽东的正确主张，反对博古、李德的错误军事指挥。后来他回忆说：“在两条军事路线的强烈对比中，我深刻地体会到以毛泽东为代表的军事路线的英明正确。对我来说，参加遵义会议是上了极好的一课。”^[2]

在同张国焘分裂主义的斗争中，杨尚昆旗帜鲜明地维护党中央的正确领导。

两河口会议结束后的第二天，张国焘请聂荣臻和彭德怀两人吃饭，提出给三军团补充4个团的兵力，还让秘书黄超送来几斤牛肉干、大米和二三元光洋，说是给彭总“解决困难”。作为三军团政治委员，杨尚昆和彭德怀识破了张国焘拥兵自重的政治野心。事后彭德怀向毛泽东报告了此事。杨尚昆与张国焘在莫斯科时就认识，在上海全国总工会工作时又在一起，对外曾以表兄弟关系相掩护，曾经有较好的工作和个人关系，张国焘就想以这些历史渊源拉拢杨尚昆，并请杨尚昆吃饭，见面就说：“老杨啊，你原来是个文才，现在投笔从戎，抓枪杆子了，辛苦，辛苦！”不管张国焘如何亲热、套近乎，杨尚昆心中有数、不上圈套。杨尚昆的坚定意志深得毛泽东嘉许。

为了随时掌握张国焘的动向，沙窝会议后杨尚昆被派往由陈昌浩任主任的总政治部担任副主任。临走前，毛泽东对他说：“你本来就是总政治部副主任，调你去，顺理成章；你和陈昌浩又是中山大学的同学，有点老关系……你到那里，要强调一个‘忍’字……你要做拉不断、扯不断的‘牛皮糖’，软不拉叽地富有韧性；切记不要当玻璃，一敲就碎，一碰就破裂，那样就不好工作啦！”^[3]

这件事，足见毛泽东对杨尚昆政治上的高度信任。

在张国焘企图危害中共中央的关键时刻，杨尚昆坚定地站在党中央的一边。他在得知张国焘向陈昌浩发来企图危害中共中央的“密电”后，坚决贯彻执行党中央和毛泽东关于单独北上、脱离险境的方针，协助毛泽东通知叶剑英和罗迈，把总政治部的干部带出来。为了避免节外生枝，那天，在总政治部宣传队工作的爱人李伯钊去看他，临走时还问他：有什么事交待？杨尚昆也没敢透露半句，害得他爱人和警卫员被张国焘扣留，裹胁南下，还被当作奸细进行审查，吃了不少苦。后来，毛泽东曾风趣地说：“你是赔了夫人又折兵啊！”