李先念，1909年6月23日生于湖北省黄安（今红安）县一个贫苦农民家庭，仅读了两年私塾就辍学，当上“小李木匠”。参加革命后，深感知识不足的他，十分重视学习。他首先从学文化开始，坚持每天清晨提前起床抽出时间自学。从事领导工作后，他意识到，当一个指挥员，必须从头学起。骑马、射击、行军、宿营、布阵、战术动作、指挥要领，一道道难题，要靠自己勤学苦练，加倍努力，才能做出合格的答卷。这段学习经历，李先念记忆很深。后来，他回忆说：1931年秋，我当红军三十三团政委，孙玉清当二营营长。他告诉我一些军事知识，如怎么下命令，什么是前卫、后卫等。我从地方转到军队，拼命学，钻军事，读日本兵书、苏联战斗条令，还有《三国演义》《水浒传》等。^[1]

把学习当成了工作的一部分、生活的一部分、生命的一部分的李先念，通过如饥似渴的学习使思想政治素养、军事技术和组织指挥能力提高很快。在张国焘的回忆录中曾这样描述李先念：

这个细长身材的青年人，原系木匠，是一个党龄较老的能干的游击家，他的态度严肃，说话也很谨慎……李先念所说的，使我对当时苏区有一个清晰的概念。我敬佩他的能干，后来他被调任红四军某团的政治委员，我们从此在一起对敌作战，他也逐渐成为红四军少数领导人之一。^[2]

张国焘的这段历史见闻，只是李先念刻苦钻研、学有所成的生动剪影。总结自己从“小李木匠”到职业革命家的成长过程，李先念曾说：“我是一穷二白，一无所有，什么工作方法，指挥水平，领导艺术，都是学来的。”^[3]他还说，参加革命工作以后毛主席是我终生的导师，还有三位老师：军事上从徐向前同志那里学来的，经济上陈云同志是我的老师，外交上是周总理直接指导的。^[4]

然而，学习是艰苦的。李先念曾经说：“要与别人比革命工作的多少和艰苦性，不与别人计较享受的优劣，更不允许贪污腐化。”^[5]1942年10月，在新四军第五师干部大会上的讲话中，李先念再次强调反对轻视学习的倾向。他指出：不学习政治理论，就谈不上运用政治理论来指导自己的行动。军事学问也不是一成不变的，这就要求我们重视学习，以适应形势的变化。我们绝对不能停留在固定的阶段而心满意足。我们必须努力学习，力求进步。