张闻天早年曾留学日本、美国、苏联，是当时党内唯一的具有留美经历的重要领导人。他还是我国现代文学史上第一代革命文学家中的一员，具有深厚的文学修养，入党前，张闻天就创作和翻译了大量新诗、散文、小说、戏剧、评论等作品，并获得“少年文学家”的美称。1920年冬，在填写“少年中国学会会员终身事业表”时，张闻天写下4项志愿：“终身欲研究之学术：哲学；终身欲从事之事业：精神运动；事业着手之时日及地点：从今后起无一定所；将来维持终身生活之方法：译著。”^[17]这反映了张闻天早就抱定远大的志向，从后来看，张闻天也是这样严格要求自己，并逐渐实现远大理想的。

在哲学和理论研究方面，张闻天的刻苦是出了名的。为了提高马克思主义理论水平，他在一年多时间里，坚持双周半天对马克思《资本论》的学习研究，常常把德文原版与中、英、俄、法、日文等译本，对照起来进行分析和研究。不懈的深入钻研，使张闻天成为党内著名的马克思主义理论家。1931年从莫斯科回国后，他即成为党的重大方针决策的理论阐释者。1935年11月，红军长征到达陕北不到一个月，他就写出《日本帝国主义的新进攻与民族革命战争的紧迫》一文，把运用广泛的统一战线策略，推动广大群众走上直接的民族革命战争道路作为党面临的中心问题明确地提了出来，从而奠定了瓦窑堡会议党的策略方针转变的基础。

全国解放战争时期，张闻天在党内最早开始全面论述新民主主义的经济构成和新中国经济发展的基本方针，为新中国经济建设经过新民主主义走向社会主义规划蓝图。他为东北局起草的《关于东北经济构成及经济建设基本方针的提纲》，明确提出新民主主义经济的六种成分及党对其不同的方针，是我们党最早全面论述新民主主义社会经济结构的重要文献，其基本思想被毛泽东吸收在党的七届二中全会上的报告中。

1959年后，张闻天专心从事社会主义经济建设理论的研究，写下了《要正确认识和运用客观经济规律》《社会主义建设的首要任务是发展生产力》《关于按劳分配提纲》《社会主义经济若干理论问题》《关于生产关系的两重性问题》等论著，指出经济工作不能凭一时的热情前进，也不能跃进，而要尊重经济规律，按照客观规律办事；“发展生产力，提高人民生活水平，是社会主义建设中的首要任务”等重要思想观点，成为党的十一届三中全会后进行工作重点转移和实行改革开放的理论先声。

在译著方面，张闻天先后发表了《托尔斯泰的艺术观》《泰戈尔的诗和哲学观》《泰戈尔对于印度和世界的历史使命》《泰戈尔的妇女观》《狱中记》和《王尔德介绍》；法国哲学家柏格森的《笑的研究》；日本伊达源一郎的《近代文学》；俄国作家柯罗连科的长篇小说《盲音乐家》、安特列夫的四幕剧《狗的跳舞》；西班牙作家倍那文德的剧本《热情之花》和《伪善者》；意大利作家邓南遮的名剧《琪娥康陶》；美国著名历史学家房龙的名著《人类的故事》等近100万字的多部西方历史、文化作品，内容涉及西方文学、文艺理论、历史科学等各方面。