1917年，17岁的张闻天考入国内第一所培养现代水利专门技术人才的高等专科学校——河海工程专门学校。品学兼优的张闻天后来并未成为水利专家。在新文化运动的春风吹拂下，张闻天如饥似渴地阅读《新青年》《每周评论》等宣扬新思潮的刊物，从而奠定了他的人生基石。1941年，他在自传中写道：“‘五四’前《新青年》的出版给了我很大影响，我的自我觉醒也于此开始。”^[1]

五四运动爆发后，张闻天立刻成为南京五四爱国学生运动的活跃分子。在1919年5月9日举行的南京大中学校学生“五九”国耻纪念大会、5月27日举行的南京20多所高等学校自行罢课斗争、6月2日举行的4000多名南京学生爱国誓师典礼中，张闻天始终走在运动的最前列。

60多年后，许德珩（当时南下组织全国学生联合会的北京大学学生）对张闻天在学运中的出色表现仍然记忆犹新，并称：“那时候张闻天年纪很轻，大约十七八岁，很活跃，所以我的印象很深。”^[2]

1919年7月11日，张闻天在《南京学生联合会日刊》第十七号上发表《“五七”后的经过及将来》一文，分析五四运动中全国纪念“五七”国耻日的群众示威行动后的时局，认为五四爱国运动所得到的斗争经验是：对反动军阀政府“不声不响无用”、“空文鼓吹无用”、“电报战争无用”、“切实劝告无用”、“奔走呼号无用”、“奔都请愿无用”。而“这一切问题”“迎刃而解”最好的办法就是“釜底抽薪法”，将“武力政治、强横的中央集权、卖国贼、安福系、腐败的政党，一切废除，然后建设这健全的民主共和国。”“要做这种大事业，我们一定：（一）抱定正鹄；（二）勇往直前；（三）不屈不挠。”^[3]这是五四以后最早提出彻底推翻军阀统治，建立民主共和国革命主张的少数文献之一，反映了张闻天的政治远见，也是他对成就革命事业的远大抱负的流露。

入党之时，张闻天以创作小说《飘零的黄叶》的形式向党抒发自己的思想发展轨迹，立下永远赤心向党的誓言：

妈妈，贫穷的，飘泊的流浪的命运，我已经决意去接受了，我将从这种生活中间去发现而且去创造出人生的真意义来。我相信，我将永远地相信，人生虽是到处充满了黑暗，但是在这黑暗的中间，时时有一点点光明闪耀着。不过从前因为我的眼睛被自己的幻想所封闭，没有看清楚这种闪光究竟含有什么意义，不肯去接受罢了。以后，我亲爱的妈妈，你的长虹，将认真的要开始做一个无私的光明的找求者了。他将把那一点光明拿来，高举在无穷的黑暗中间。妈妈，他更借你的精神上的帮助，自己变做光明，照亮这黑暗如漆的世界！^[4]

在张闻天向党表达这一坚定决心之前，他已经“开始做一个无私的光明的找求者了。”最新发掘的史料证明，张闻天开始传播马克思主义，与我国最早的马克思主义传播者李大钊发表的类似文章几乎是同时的。在1919年8月17日李大钊发表《再论问题与主义》公开信，批判胡适《多研究些问题，少谈些“主义”》两天后，8月19日至21日，张闻天即在《南京学生联合会日刊》发表《社会问题》一文，明确表示要用马克思的“唯物的历史观”来观察人类社会，对比当时中国军阀政府的黑暗统治，张闻天在文中提出分两步走完成革命：

第一步，“实行普通选举，选举真正代表吾们说话的人”；“遇到什么重大问题，大家公开讨论，发表国民的主张”。“等到这一次的革命和振兴教育等成功了，再讲第二步”。^[5]

张闻天提出的第二步，一是实行“共产主义”。他认为共产主义“是一种有组织的、有秩序的、积极的、建设的。组织：脱离强权的少数的政治统治。另自组织自由的、多数人的、自由团体……经济：生产，主张生产机关（如土地、机械等）与所生产之物（如衣、食、房屋）皆归社会全体所有，各尽所能，各取所需。道德：是‘劳动与互助’五个大字，因为有劳动才可以生活，要互助才可以进化”。^[6]二是实行“国家社会主义”。他认为国家社会主义的“组织：是劳动者把资本家推翻，由劳动者组织一切。生产机关都收归政府掌管，实行中央集权。用国家资本组织一国家银行，有总理一切的权……经济：是集合主义。就是把生产机关收归公有。所生产的物品，除可以作生产的，仍许私人所有。各尽所能，各取所值”。^[7]

此文的发表，标志着张闻天跻身于早期传播马克思主义者的行列。此时，张闻天年仅19岁，是青年学生中自觉积极传播马克思主义的第一人，邓小平曾称他是“五四新文化运动的热情战士”。