叶剑英，1897年4月28日生于广东省梅县，原名叶宜伟。1917年夏，考入云南讲武堂。为了表示投笔从戎的决心，特意把自己的名字“宜伟”改为“剑英”，立志做“民之利剑”，为国为民，英勇奋战。

叶剑英早年追随孙中山，投身于民主革命，曾任粤军江防舰队护航第二营营长。1922年6月，广东军阀陈炯明叛乱，孙中山蒙难，叶剑英率部接应孙中山登上“宝璧”舰，转登“永丰”舰。他率部挺进白鹅潭，同叛军战斗，保护孙中山脱险。国民党一大后，深受孙中山信任的叶剑英被任命为建国粤军第二师参谋长，并以二师代表身份参加筹办黄埔军校，后任黄埔军校教授部副主任。在与蒋介石的共事中，叶剑英的才能特别是忠厚、尽职，多谋、多智，得到蒋的赏识。叶剑英是唯一可以佩剑进入蒋介石卧室的高级将领。在此后一年多时间里，叶剑英不断得到重用，1925年1月任梅县县长；5月任建国粤军第二师新编团团长；12月，任蒋介石的嫡系部队教导团团长；1926年1月，被任命为国民党第一军第二十师第二团团长，旋即升任该师副师长，11月，再升新编第二师代理师长。

但在国民党里，叶剑英没有找到自己的理想追求。于是，他开始接触共产党。叶剑英曾回忆说：“1920年打下广东……那时广州就可以读到列宁的传记了。广州有共产党，有无政府主义，还有国家主义，面包、药瓶什么都有，真是‘百家争鸣’。那时在广州一看戴软帽子的就知道是共产党，一看戴硬帽子的就知道是国民党。我最初还读过克鲁泡特金的东西，后来才逐渐从无政府主义转到共产主义。”^[1]1924年第一次国共合作开始后，叶剑英与共产党人有了更多接触，受到马克思主义的熏陶，开始了他思想上的重大转折。1925年，在两次东征过程中，他恰好与苏联顾问加伦和罗加乔夫一起共事，对马列思想和共产党人又有了更深入的了解，进一步点燃了叶剑英向共产党靠拢的理想之火。

这时，蒋介石发动了“四一二”反革命政变，大肆屠杀共产党人。叶剑英面对人生的第一次重大考验：是继续留在蒋介石的嫡系部队，走个人荣华富贵的路，还是为了天下穷苦人的解放事业，放弃个人荣辱，冒着被砍头的危险，走一条共产党人的路。经过内心深处一番激烈的思想斗争，叶剑英最终选择了后者。多年后回顾这次人生的抉择，叶剑英说：“宁汉分家以后，蒋介石说汉口反革命，武汉说蒋介石反革命，两边吵。我当时对武汉没有多少怀疑，但蒋介石还是总司令。究竟跟着谁走？那时没人来，也没有电报来。我就自己看报纸，关上门，想了几天，什么问题都想到了。我想到自己年轻时立志为国为民做点事，参加革命后当了师长。那时师长每月差不多有二三万元收入。二三万元不少了……做二三年师长就是个百万富翁……如果只是为了个人，跟蒋介石走，至少可以做大官。但是，蒋介石在上海屠杀工人，屠杀群众，变成了十足的反革命！一个革命，一个反革命，阵线已很分明了。参加革命，还是反革命？想了又想，只有革命才有出路。所以，我就下决心，通电全国反蒋，转到武汉方面去。”^[2]

叶剑英作出了正确的选择，并于几个月后经李世安介绍、周恩来同意、党中央批准，秘密加入中国共产党。但此时他还没有从思想上入党。正如他自己所说：“从1927年就反对蒋介石，经过这个考验，决心就定了，所以1927年7月上旬正式参加了党。当时也不是对共产党完全理解了。只觉得国民党不行，享乐腐化，必然失败，共产党朝气蓬勃，必然要胜利。后来经过学习马克思主义，树立了共产主义世界观，懂得了社会发展的客观规律，懂得了资本主义必然灭亡，共产主义必然要代替它，如同资本主义必然要代替封建主义一样。这样，共产主义必然胜利的信念就始终坚定不移了。”^[3]

以上回忆可以看出，叶剑英投身革命，首先选择了孙中山领导的民主革命道路，并坚决贯彻执行孙中山制定的革命方针和政策，但是，三民主义不能救中国。他看到蒋介石公开背叛革命，对国民党的希望幻灭之后，接受马克思主义和中国共产党的主张，最终选定把共产主义作为毕生信念。