一般认为“易”起源于八卦，即通常所称的“太极两仪”说。此说最早由《易传·系辞》提出：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。八卦定吉凶，吉凶生大业。”如图所示：

所谓“太极”，是阴阳未分的一种原始混沌状态，即老子所谓“道生一”的“一”。而为何要用“—”代表阳爻、用“――”代表阴爻呢？或谓阳爻“—”来源于日象（即将日象⊙的圆圈拉直），阴爻“――”来源于月象（即将月象的两竖画平列）；或谓“—”象征男根（即将男根形象的“∣”横画），“――”象征女阴（即将女阴形象的“（）”两画平列）。我以为当是两者兼而有之。因为《易传·系辞上》早已有记载：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦。”既是“观象于天”，又“近取诸身”，自然应包括天象的日月及人体的男女两性特征了。此外，也还有人提出“—”象征一节之竹，“――”象征二节之竹，皆卜筮时所用之卜具，亦可备一说。

这里要特别指出的是，在太极的演变过程中，有三点很值得注意：

一是自两仪到八卦的每一次演进，都是再分阴阳，即分别在阳爻和阴爻的上方再加一阳或一阴。如—＋—为＝（太阳），—＋――为（少阴）；＝＋—为（乾），＝＋――为（兑）等。这便体现了阴阳既对立统一又变化发展的辩证观念，也表示了局部变化会影响整体（即所谓“变卦”）的思想。

二是自两仪至四象、至八卦，再至六十四卦，都含有二的累乘方这样一个数学公式：

212223242526……2n

2　　4　　8　　16　　32　　64　……

此即所谓的二进位制。这种二的累乘方在欧洲直到17世纪才由德国数学家莱布尼兹（Leibniz）提出，而莱氏于1679年所写出的《谈二进制算术》的著名论文（公开发表于1703年出版的《皇家科学院论文集》），又是受到了《周易》的启发。莱氏先是发现，《周易》中的阳爻“—”和阴爻“――”可以用“∣”和“○”来代替，如泰卦便可以用111000来表示。此后，又通过德国传教士白晋于1701年11月寄给他的《伏羲六十四卦次序图》与《伏羲六十四卦方位图》的对照，进一步印证了二进制算术的科学性。而莱布尼兹便被称为现代计算机之父。

三是八卦将自然界和人类社会的各种事物概括为八种符号，并抽象出对立统一的“阴”“阳”两种观念，不但将天、地、人三者有机地联系起来，而且力图探讨自然界和人类社会中各种不同质和不同态的事物之间变化发展的内在规律，这本身就是人类认识史上的一次大的飞跃。20世纪80年代国际上开始出现的“天地生综合研究”，就是依照《周易》的这种思维模式进行的。

八卦制成后，每一卦都被赋予了各种象征意义，如：

八卦又称经卦，每一卦由三爻组成；而两个经卦相重叠，便成了六十四卦，即所谓别卦。每一个别卦都由六爻组成，其中的阳爻称“九”，阴爻称“六”，自下往上数，第一爻为“初”，最后一爻为“上”，其余二、三、四、五仍按排序称。如下图所示：