羊在中国文化中常被作为美的象征。汉字中的“美”，即是由“羊”和“大”两个字组成。《说文》：“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳也。”古时，五味之美者皆可曰“甘”，而从“羊”、从“大”之“美”字之所以训“甘”，据段玉裁《说文解字注》说，那是因为“羊大则肥美”也。再联系到“羊在六畜主给膳”一句，可以看出，古人言羊之“美”，其着眼点主要还是在美味方面。

以羊肉为美味，这在中华民族的饮食习俗中古今一致。稍有不同的是，古人对于羊肉似乎特别嗜好，以至食之则美、则乐，弗得则怨、则恨。西汉时，每当德高望重的大臣告老还乡，朝廷辄令沿途备具羊、酒以优礼之。迨至后世，羊、酒遂成为馈赠亲友的佳品。历史上，有的厨师还因为羊肉做得好而被授以高官。如《后汉书·刘玄传》载，更始帝刘玄嗜食羊肉，膳夫倘能做得一手美味烂熟的羊肉，便可被授予将、侯。以至时人为之语曰：“灶下养（即做饭的），中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”相反，有些人由于在某种场合未能吃到羊肉，竟然怀恨在心，以致做出十分荒唐可笑的事情。如《左传·宣公二年》记宋国主帅华元的车夫羊斟，由于战前没有分食到羊肉，竟在战斗中将主帅的战车直接驶入敌阵，令华元做了俘虏。这位羊斟还振振有词地说：“畴昔之羊，子为政；今日之事，我为政。”可见这美味的羊肉影响于人的情绪之大了。

羊作为美的象征，除了其味美之外，还包括形象与情态之美。羊通体柔毛，颜色洁白，尤其是映照于蓝天、白云、青草、碧水之间，的确能令人产生一种纯净无瑕、怡情悦目的美感。而无论是羊儿吃草的恬静、闲适，还是羊羔蹦跳的天真烂漫，抑或老羊卧息的温良和善，均能将人们带入一种优美的境界。即使是羊的倔强脾气来了，人们也不会当真，而只觉得它的憨态可笑。更有趣的是，羊的“鬑鬑颇有须”也被古人认为是一种文雅的姿仪，崔豹《古今注》就戏称羊为“髯须主簿”。

正是由于羊的形象如此之美，所以古人将乘坐羊车也视为一桩美事。如晋代的卫玠“总角乘羊车入市，见者皆以为玉人，观之者倾都”（《晋书·卫玠传》）。还有那位最终统一三国的晋武帝司马炎，也在宫中“常乘羊车，恣其所之”（《晋书·胡贵嫔传》）。至于《太平寰宇记》所记五位仙人乘五色羊执穗秬以立广州城的传说，则更为羊的形象增添了一种美丽的神话色彩。