自古以来，羊一直受到中国人民的喜爱。可以说，羊实际上已经成为中国古代的吉祥物了。

汉字中，不少表示吉利、美好的字都从“羊”，如祥、善、美、义等皆是。东汉许慎的《说文解字》说：“羊，祥也。”故古代典籍中，“吉祥”也常写作“吉羊”，如汉《大吉羊洗》之“大吉羊，宜用”、汉《元嘉刀铭》之“宜侯王，大吉羊”，并以“吉羊”为“吉祥”。而羊何以会有“祥”义呢？桂馥《说文义证》说“羊、祥声相近”，这仅是音韵学上的解释，若自文化背景言之，则羊之所以为祥，实与中国古代的社会生活及习俗风尚有关。

羊对中华民族的繁衍生息曾做出过重要贡献，所以在古人的心目中，羊一直是吉祥的动物。据学术界的最新研究，汉族的前身为古代西北的羌族，而作为“西羌牧羊之人”的先民们，其生活的来源全部仰给于羊。他们吃的是羊肉，穿的是羊皮袄，住的是羊毛毡搭成的帐篷，甚至连出行坐的也是羊皮筏子。可以说，在中国古人的生活中，处处都是离不开羊的。《说文》释“祥”为“福”，又释“福”为“备”，而照段玉裁的注释，所谓“备”即是“无所不顺”。羊既能为人们提供衣食住行之需，又处处顺人之意，可谓“备”矣，亦可谓“祥”矣。故在古人认为，有了羊便足以“呈祥”了。《诗经·小雅·无羊》之“尔羊来思，其角濈濈”，正是对这种吉祥景象的生动描绘。

正是由于羊所具有的这种吉祥的意义，所以古代礼俗中也常常用羊作为礼品，以示吉利。《礼记·曲礼》云：“凡贽，天子鬯，诸侯圭，卿羔，大夫雁。”这是说，古代大臣们相见时所执之礼物即为羊羔。此后，羊又成为朝廷延聘人才的礼物。如《后汉书·陈纪传》记陈纪与其父陈寔、弟陈谌并著高名，时号“三君”，“每宰府辟召，常同时旌命，羔雁成群，当世者靡不荣之”。可见，羊不但可以呈祥，亦足为荣。

在古代的西戎族中，还流行一种“羊卜”。据宋人沈括《梦溪笔谈》说，其法乃“以艾灼羊髀骨，视其兆”。又据清人余庆远《维西见闻纪》记载，其观兆的原则是：“视其裂文，直者吉，丫叉文明而有理者次之，乱者凶。”这种将羊骨与神圣的龟、蓍相并以为占卜之具的做法，其本身就表明了羊在古人心目中的非凡地位。而今日小儿间仍在流行的“掷羊拐”之戏，又可视为此种古老卜俗之遗风了。

此外，我国民间尚有以羊祭灶之风俗。据《搜神记》说，这是汉宣帝时的阴子方以黄羊祭灶而暴富，后世遂转相仿效的结果。实际上，这正体现了羊可致富的吉祥意义。此俗至20世纪初犹盛行于江浙一带，以至鲁迅先生在《庚子送灶即事》一诗中还感叹道：“家中无长物，岂独少黄羊。”这样说来，羊作为吉祥物，应有数千年之久了。