说到酒的起源，人们常会吟出曹操的名句：“何以解忧？唯有杜康。”于是很多人便认为酒是杜康所造。成书于战国时代的《世本》一书中，也确实有“杜康造酒”的记载。据《说文解字》说，杜康即禹的五世孙少康，为夏初的一位帝王。

另外，据《战国策·魏策》记载，古代还有一位比杜康更早的造酒人，那就是仪狄。仪狄为禹的大臣，据说仪狄将自己造的酒献给禹，禹饮后觉得味道很美，于是便产生了一种预感，说：“后世必有以酒亡其国者！”其实，酒在中国的起源远在夏代以前。换句话说，早在原始社会，酒已经在中国大地上产生了。

酒可分为三大类，即自然发酵的果酒、人工的榨制酒（如黄酒）和蒸馏酒（如烧酒）。果酒最容易制作，因而产生的时代也最早。原始人类偶然吃了熟透后自然发酵的水果，产生出一种神奇的治病功效，即所谓的“舒经活血”，于是便开始有意识地对含糖野果进行人工发酵，这样，最早的酒即果酒便产生了。距今六千年的仰韶文化遗址中出土有若干小型容器（最典型的如安徽蒙城尉迟寺所出土者），据推测，这些容器可能就是用来饮酒的。以谷物为原料的榨制酒，最早产生于距今四千多年的龙山文化时期，也就是传说中的“五帝”时代。这是古人受剩饭自然发酵而成酒的启发开始制作的。由于最初用来酿酒的谷物多半是黍子，酿出的酒多呈黄色，故称“黄酒”。龙山文化时期的遗址和墓葬中出土有各种酒器，如：尊、斝、盉等，便是古人饮酒用的。甘肃武威皇娘娘台附近发现的新石器时代晚期齐家文化遗址（距今四千余年），其中也有单耳彩陶罐及双耳红陶罐等酒具出现。河南偃师二里头早期遗存（约相当于夏代）中还有盉、爵、觚等组合酒器出现，说明夏人的饮酒已十分讲究了。商代用谷物造酒更加普遍，统治阶级的饮酒之风也很盛，并制作出不少美酒。如当时的一种高档酒叫“鬯”，到了周代又叫“秬鬯”，即用黑黍加香草酿制而成的。

关于酒的实物，河南信阳蟒张乡商代墓葬出土的铜卣中，保存了到目前为止我国所发现的最早的酒。1974年河北平山县中山王墓中出土的圆壶和扁壶中，也保存有战国时期的酒，而且在壶盖打开时，仍散发出醉人的酒香。当然，这些都是黄酒即榨制酒，而非白酒。