合同又叫作协议书。作为一式分执契约的合同，它的起源甚早，至迟在周代就已经出现了。不过当时不叫“合同”，而称“判书”（或曰“质剂”“傅别”）。《周礼·秋官·朝士》云：“凡有责（债）者，有判书以治，则听。”就是说，只要债权人出示“判书”，借债人就必须按规定偿还，颇似今天的借贷合同。“判，半分而合者。”（郑玄注）古时契约是写在一块竹简（或木简）上，从中间分成两半，借贷双方各执一半为凭，对证时，可以合起来验看，叫作“合券”，即今之所谓“兑现”。战国时孟尝君的门客冯谖替孟尝君到薛地收债，就是“约车治装，载券契而行”，至则“使吏与诸民当债者悉来合券”的。不过为了收买人心，他在券合之后将竹简统统烧了，以示永远放弃债权（见《战国策·齐策》）。

“合同”一词的本义是“会合齐同”。由于判书是一种“合而同”的文书，所以后人便称判书为“合同文契”，简言之曰“合同”。《通俗编·财货》（清崔灏撰集）云：“今人产业买卖，多于契背上作一大字，而于字中央破之，谓之‘合同文契’。商贾交易则直言曰‘合同’，而不言契。”这就是今天“合同”之名的由来。

古代合同主要用作借贷的契约，但有时也作为奖赏的凭据。据《资治通鉴》记载，北魏熙平二年（517）立法：凡军中有功者，由行台（中央派出的军事机构）给券，当中竖裂，一支给立功者，一支送门下省（当时全国政务的中枢机构），以防伪冒。这种形式的合同又称为“分支”。韩愈《寄崔二十六立之》诗所谓“异日期对举，当如合分支”，即用此义。

合同发展到今天，形式日臻完善，用途也越来越广。除财贸、基建、供销、协作等方面外，又用于教育、科研、出版以至农村社队之中。它对于社会主义建设事业发挥着不可忽视的作用。

（《甘肃财贸报》1982年5月25日）