虽然权位日隆，欧阳修礼贤下士之心却丝毫也没有改变

嘉祐五年（公元1060）七月，朝廷决定转年举行制科考试。“制科”不同于三年一次的“进士”、“明经”一类的“常举”。制，是皇帝的命令。“制科”是由皇帝特别下诏并亲自主持、为选拔非常人才而特设的一种考试。制科极严，按规定须由两名朝廷重臣举荐，同时呈进被荐者所作的五十篇文章，经过学士院严格的资格审查与考试之后，合格者方可参加御试。因此，有资格应试者已是极少，而最后有幸被录取的就更是少之又少，终两宋三百多年，开制科二十二次，入等者才四十一人。因此，制科出身，其荣耀又加倍于进士及第。

朝命一经下达，欧阳修立即就想到了苏轼兄弟，遂与天章阁待制杨败相约，分别举荐苏轼、苏辙应材识兼茂明于体用科。在《举苏轼应制科状》中，欧阳修热情洋溢地写道：

伏见新授河南府福昌县主簿苏轼，学问通博，资识明敏，文采烂然，论议蠭出，其行业修饬，名声甚远。臣今保举，堪应材识兼茂明于体用科。

原来，苏轼兄弟已于嘉祐四年秋天服丧期满，嘉祐五年二月回到汴京，并授予了官职，苏轼被任命为河南府福昌县（今河南宜阳县西）主簿，苏辙也被任命为河南府渑池县（今河南渑池县）主簿。二人正准备趁着秋凉各自奔赴任所。这次意外的惊喜改变了他们的生活轨迹。随后，兄弟俩辞去新任，留京备考，顺利通过了学士院的审查，取得召试资格。第二年八月，应“贤良方正能直言极谏科”，苏轼不负所望，荣膺榜首，被录为三等，苏辙也考入第四等。宋代制科惯例，一、二等皆虚设，实际最高等级为三等，其次为第三次等、第四等、第四次等（第五等不授）。自北宋开制科以来，只有吴育一人得过第三次等，其他都在四等以下，因此，苏轼得第三等是破天荒的。

得知这一消息，欧阳修的欣喜无以言喻。他仔细阅读了苏轼兄弟这次应试的所有策论，越读越喜欢，越读越痛快，遂铺开宣纸，纵笔写道：

往时作四六者，多用古人语及广引故事，以衒博学，而不思述事不畅。近时文章变体，如苏氏父子以四六叙述，委曲精尽，不减古人。自学者变格为文，追今三十年，始得斯人，不惟迟久而后获，实恐此后未有能继者尔。自古异人间出，前后参差不相待，余老矣，乃及见之，岂不为幸哉！

——《试笔》

在举荐苏轼应制科不久，欧阳修又上《举章望之、曾巩、王回等充馆职状》。曾巩、王回嘉祐二年进士及第后已经为官一任，按规定可以申请参加馆阁考试，前提也是需要有重臣推荐，欧阳修自是义不容辞。章望之此时担任秘书省校书郎，欧阳修欣赏他“学问通博，文辞敏丽，不急仕进，行义自修”（《举章望之、曾巩、王回等充馆职状》），因此一并予以推荐。

同样是在欧阳修的一再推荐下，年过半百的眉山布衣苏洵，也于这年的八月八日得以免试任命为试校书郎，此后在朝廷参与《太常因革礼》的修撰。

虽然权位日隆，欧阳修礼贤下士之心却丝毫也没有改变。不仅一如既往地提携奖掖苏轼、曾巩等杰出人才，即使对于那些一度失足的年轻人也不轻易放弃。有个叫吴孝宗的青年，少年落魄，不拘小节，但文辞俊拔，有过人之处。一天，他给欧阳修写了一封长信，并附上所著《法语》等十多篇文章，欧阳修读罢大为惊叹，见面后问他道：

“你的文章写得如此精彩，而我此前却一点也没听说过，况且，王介甫（即王安石）、曾子固（即曾巩）都是你的同乡，他们也从未向我提起过你，这是怎么回事呢？”

吴孝宗顿时面红耳赤，低着头老老实实地回答道：

“我年少无知的时候，不知自重，曾做过不少错事，在家乡名声不太好，所以不为王、曾二位前辈所赏识。”

对于这位知耻愿改的年轻人，欧阳修十分怜惜，临别前作长诗相赠：

自我得曾子，于兹二十年。

今又得吴生，既得喜且叹。

古士不并出，百年犹比肩。

区区彼江西，其产多材贤。

——《送吴生南归》

诗歌开篇，将吴孝宗与自己的得意门生曾巩相提并论，认为是故乡江西比肩而出的难得之材。此时的吴孝宗对于自己的文章还没有足够的自信，欧阳修充分肯定他不凡的资质，就像当年的曾巩一样，以其黄河之水般澎湃的才情，只需稍加疏导、调教，就能有很好的发展：

吴生初自疑，所拟岂其伦。

我始见曾子，文章初亦然。

昆仑倾黄河，渺漫盈百川。

决疏以道之，渐敛收横澜。

东溟知所归，识路到不难。

——同上

说到吴孝宗少年时代那一段不光彩的历史，欧阳修鼓励他道：

世所谓君子，何异于众人。

众人为不善，积微成灭身。

君子能自知，改过不逡巡。

惟于斯二者，愚智遂以分。

——同上

君子与众人、智者与愚人的本质区别不在于是否犯错误，而在于是否能知过即改。一个人曾经犯错不要紧，只要敏于知过，勇于改过，仍然不影响他成圣成贤，这样的例子在历史上可说是数不胜数：

颜回不贰过，后世称其仁。

孔子过知更，日月披浮云。

子路初来时，鸡冠佩豭豚。（jiā tún，公猪。古人佩戴这些表示勇敢）

斩蛟射白额，后卒为名臣。

——同上

颜回之所以为后世称道，是他不重犯同样的错误；孔子因为善于改过自新，就像浮云掩不住日月的光芒一样，他犯过的那些过失也丝毫无损于他作为千古至圣的崇高伟大；子路初入孔门，粗野无礼，倔强好斗，横行乡里，无恶不作，后来在孔子的悉心教育下幡然悔悟，成为一代名臣。因此，欧阳修谆谆告诫吴孝宗道：

子既悔其往，人谁御其新？

丑夫祀上帝，孟子岂不云。

——同上

只要真正下决心悔过自新，无论是天上的神灵还是世上的凡人都不会不接纳、不会不欢迎的。孟子不曾说过吗？

虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝。

——《孟子·离娄》

在欧阳修的教导和鼓励下，吴孝宗回乡之后，洗心革面，潜心读书，通过十年的勤奋努力，终于在熙宁三年（公元1070）的礼部省试中荣登奏名进士第一名。