至和二年八月，欧阳修奉命出使契丹

八月，契丹国主耶律宗真过世，耶律洪基继任，定于翌年年初举行登基大典，朝廷遂委派欧阳修、向传范为贺契丹登宝位使前往参加庆典。同时派吕公弼、郭谘为祭奠使前往参加宗真葬礼，适逢契丹国母生辰，又派刘敞为国母生辰使。三批人马依次前往，先是祭奠使，接着是生辰使，最后是贺登宝位使。

欧阳修一行人于十一月中旬冒着凛冽的北风出发，经过将近一个月的艰苦跋涉到达雄州（治所在今河北雄县），这里与契丹接壤，仅有一河之隔，但是距离契丹都城上京（今辽宁昭乌达盟巴林左旗）还有将近两千里地。伫立城头，纵目远望，但见夕阳之下，衰柳寒鸦，一片荒凉，一股思乡的意绪从欧阳修心中袅袅升起：

古关衰柳聚寒鸦，驻马城头日欲斜。

犹去西楼二千里，行人到此莫思家。

——《奉使契丹初至雄州》

从城墙上俯视城里城外来来往往的边地百姓，发现个个都是能骑会射，骁勇善战。他们世世代代生活在边疆，长期依靠自己的力量反抗掠夺，抵御外侮。宋真宗景德元年（公元1004），契丹大举入侵，深入中原，真宗督战澶州（今河南濮阳），与契丹签订了屈辱的和约，从此，每年向契丹输送币银十万两、绢二十万匹。澶渊之盟虽然暂时熄灭了战火，却大大增加了人民的负担。为了维持苟安的局面，各级将吏还一再告诫边地百姓，发生边境纠纷时，必须处处退让……想到这里，欧阳修心中十分郁闷，他写道：

家世为边户，年年常备胡。

儿童习鞍马，妇女能弯弧。

胡尘朝夕起，虏骑蔑如无。

邂逅辄相射，杀伤两常俱。

自从澶州盟，南北结欢娱。

虽云免战斗，两地供赋租。

将吏戒生事，庙堂为远图。

身居界河上，不敢界河渔。

——《边户》

诗歌以边民的口吻对比描写澶渊之盟前后边地的不同境况，以及边民与朝廷面对外侮的不同态度，揭露了澶渊之盟带给国家与百姓的深重灾难，委婉地讽刺了朝廷的软弱无能、苟且偷安。

在雄州稍事修整之后，欧阳修一行继续前行。沿途景物荒凉，风沙弥漫，气候寒冷，就连随行的马匹也踯躅难行，不时发出阵阵悲鸣，真是好不辛苦！

北风吹沙千里黄，马行确荦悲摧藏。

当冬万物惨颜色，冰雪射日生光芒。

一年百日风尘道，安得朱颜常美好。

揽鞍鞭马行勿迟，酒熟花开二月时。

——《风吹沙》

由于常年生活在恶劣的自然环境中，边民的皮肤都显得格外粗糙。一行人无暇细细品味这迥异的边地风光，他们快马加鞭，希望能速去速回，在明年二月春暖花开之际回到汴京。

十二月二十七日到达松山（今内蒙古赤峰市西），正巧碰见参加葬礼归来的祭奠使吕公弼、郭谘，他们启程返宋时曾遇见刚刚抵达上京的生辰使刘敞，并捎来他寄赠的诗篇。寂寥的旅途中遇到故人，并读到朋友的诗书，欧阳修感到特别高兴：

前日逢吕郭，解鞍憩山腰。

僮仆相问喜，马鸣亦萧萧。

出君桑干诗，寄我慰寂寥。

——《奉使契丹道中答刘原父桑干河见寄之作》

几天后，欧阳修一行终于到达上京，受到契丹隆重的礼遇。出席当晚欢迎晚宴的有陈留郡王宗愿、惕隐大王宗熙、宰相萧知足、尚父中书令晋王萧孝友，其中宗愿、宗熙是契丹皇叔，萧孝友是太皇太后的弟弟，而宰相则是百官之首。他们说：

“这不是一般的接待规格，完全是因为欧阳学士名重当世。”

负责外事接待的送伴使耶律元宁也说：“我从来没有见过一次有这么多名公巨卿来参加欢迎晚宴的。”

嘉祐元年（公元1056）正月，契丹国主登基大典结束之后，欧阳修一行踏上归途。虽然依旧是千里冰封，朔风凛冽，但是一想到很快就能回到亲切温暖的故土，大家的心情都很兴奋。河面上厚厚的冰层在阳光映射下发出莹洁的光辉，欧阳修与副使向传范并辔而行，谈笑风生：

紫貂裘暖朔风惊，潢水冰光射日明。

笑语同来向公子，马头今日向南行。

——《奉使契丹回出上京马上作》

不知不觉间，他们就到达了北京（今河北大名）。北京留守贾昌朝在庆历新政时期是守旧派一方的重要人物，曾经积极参与对欧阳修等人的迫害。贾昌朝原是最善逢迎、处世圆滑的政客，此番欧阳修奉使路过，他是极为重视的。一方面出于礼节，更关键的是如今欧阳修身为侍从，备受皇帝恩宠，其重要性与当年自是不可同日而语。因此，在欧阳修到达之前，他就亲自吩咐当地色艺最佳的官伎，好好准备一些动听的歌曲，以便酒席上劝酒之用。谁知那位领头的官伎却只是恭敬而顺从地应答，并无一句多余的话语。贾昌朝事后想想觉得不放心，又叫属下将官伎叫来再次郑重地嘱咐，官伎仍只是恭敬而顺从地应答。贾昌朝颇觉怪异，心想，到底是小地方的歌伎，不像汴京的歌伎那般灵巧聪慧。第二天，酒席上，歌女们轮流举杯，歌以为寿，欧阳修把盏侧听，每曲终了都一饮而尽。贾昌朝十分惊奇，忙悄悄召问，原来她们所唱的全是欧阳修写的歌词。

二月二十二日，欧阳修回到汴京，向朝廷进献了旅途中所作的《北使语录》，圆满完成了这次出使任务。在写给朋友的信中他说：

使北往返六千里，早衰多病，不胜其劳。使者辈往凡七八，独疲劣者尤觉其苦也。

——《答陆学士经》其一