在一个万籁俱寂的深夜，欧阳修奋笔疾书写下了不朽之作《朋党论》

自宋夏战争后，位处西北边境的麟州（今陕西神木北）周围居住的民众被元昊掳掠殆尽，州城四面野无耕民，城中供给都需长途运送，劳民伤财。因此有不少大臣奏请废除麟州，也有人建议保留麟州，将州治迁移到府州（今陕西府谷）或岚州（今山西岚县）附近。移徙废存，孰利孰弊？为了便于最后决策，庆历四年四月八日，仁宗特派欧阳修前往实地考察。

欧阳修于五月上旬抵达麟州，经过反复的调查研究，得出了完全不同的看法。在《论麟州事宜劄子》中，他详细地陈述了有关情况。首先，麟州及其下辖的五个兵寨与府州遥相呼应，构成了西部边境的一道屏障，可以拒虎视眈眈的少数民族侵扰者于二三百里以外，“若麟州一议移废，则五寨势亦难存”，其结果必然使府州成为孤堡，自守不暇，黄河沿岸各州县“尽为边戍”，“终岁常忧寇至”；其次，麟州“城壁坚完，地形高峻，乃是天设之险，可守而不可攻”，距离黄河与府州，分别不过百余里，若要迁移，“不过移得五七十里之近”，却放弃了易守难攻的天险之地。因此，他力主麟州不可移废。但如何解除粮草运输给民众带来的压力呢？他建议一方面减少五寨常驻士兵，减去的三分之二士兵可屯于人烟稠密的保德军附近，既可免去供给运输之烦，又离五寨不过百里，若有敌情，可随时增援；另一方面，任用“材勇独出一方，威名既著，敌所畏服，又能谙敌情伪”的当地土人为麟州知州。作为本地人，他一定会“视州如家，系己休戚”，而且也容易使当地百姓归附。这样便能做到“外能捍贼而战守，内可辑民以实边”，不必凡事仰仗于朝廷，省费减兵，无所不便。

然而此时，朝中形势却又有些不太宁静了。新政的实施严重地触犯了某些官僚权贵的利益，从减少任子做官的恩荫，到严格按资历升官的考绩条规，使希图侥幸进取之辈深感不便，尤其是按察使派出后，因循腐败者的各种罪状被大量检举揭发出来，大大小小的官员寝食难安。他们渐渐汇聚于夏竦的周围，等待时机，要把在朝政斗争中屡试不爽的“朋党”的刀子重新拾起。于是恶毒的攻击开始散布开来，朝野之中有关朋党的议论又日甚一日地聒噪起来。他们攻击改革者们“以国家爵禄为私惠，胶固朋党”，并煞有介事地说：

……不过三二年，布满要路，则误朝迷国，谁敢有言？挟恨报仇，何施不可？九重至深，万几至重，何由察知？

——李焘《续资治通鉴长编》引

仁宗皇帝不免心生疑窦，彷徨迷惘。一天，他满腹狐疑地问执政大臣：

“我从来只听说小人结党营私，也有君子之党吗？”

范仲淹坦然回答道：

“我在边地领兵时发现，那些勇敢的士兵喜欢自成一群，那些胆小的士兵也喜欢自为一伙。所谓人以群分，物以类聚。自古以来，邪正在朝，各为一党，关键在于主上的辨别。假使君子相朋为善，对于国家又有何害？朝廷不应禁止。”

欧阳修在旅途中得知这一情况，心中十分焦虑。他深知在君主集权制的时代，改革需要勇气，需要智慧，更需要君王坚定不移的信任和支持。鉴于景祐三年范仲淹因言事遭贬，尹洙、余靖、欧阳修仗义执言而被诬以朋党相继贬逐的教训，欧阳修决定化被动为主动，撰文痛斥至今阴魂不散的朋党之说，释解仁宗心头的疑虑，坚定他任用贤能的决心。于是，在一个万籁俱寂的深夜，欧阳修奋笔疾书，写下了不朽之作《朋党论》。

文章开篇以退为进，出人意料，并不就事论事地辩解革新派是不是朋党，也不否认政治生活中朋党存在的客观事实，而是一针见血地指出问题的实质，着重论说朋党的君子、小人之别。他写道：

臣闻朋党之说，自古有之，惟幸人君辨其君子、小人而已。大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋，此自然之理也。

“朋党”一词，由来很早，《韩非子》、《战国策》、《史记》等典籍中就已出现过，但往往含有贬义。欧阳修在此则透过现象深入本质，赋予“朋党”以新的内涵，提醒君王及其他不明真相的人们不要一提“朋党”就谈虎色变般敏感、排斥，而应具体情况具体分析。

破除了这一由来已久的盲目成见后，接下来的论述更让人意想不到：

然臣谓小人无朋，惟君子则有之。

相信读到这里，每个人的心中都会充满了疑惑，情不自禁地想看个明白。于是，作者便以他惯有的从容风格展开论述：

其故何哉？小人所好者禄利也，所贪者财货也。当其同利之时，暂相党引以为朋者，伪也；及其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害，虽其兄弟亲戚不能相保。故臣谓小人无朋，其暂为朋者，伪也。

小人以个人私利为最高追求，没有原则，更无操守，翻手为云，覆手为雨，因此他们的聚合是短暂的、虚伪的。而君子则完全不同：

君子则不然，所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。以之修身，则同道而相益；以之事国，则同心而共济；终始如一，此君子之朋也。

“小人喻于利，君子喻于义。”通过这一番合符基本人情人性与生活常识的逻辑推理，文章得出了令人信服的结论：

故为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋，则天下治矣。

为了更加充分地证明这一论断，作者又列举了尧、舜、商、周以及东汉、晚唐六件相关的历史事实，运用鲜明的对比手法，从正反两个方面反复论述国家治乱与朋党的关系，说明进用君子之真朋的重要意义。

文章前半部分重在说理，后半部分重在引证史实，立意新颖，分析透彻，排比、反复句式的运用更增强了文章的气势和论辩的力量。仁宗读罢，为之动容。