欧阳修声望日隆，慕名求教者络绎不绝

庆历元年（公元1041）的一天，有位来自建昌南丰（今江西南丰）的青年叩响了欧阳修家的大门。青年名叫曾巩，字子固，时年二十三岁，今春刚入国子监广文馆就读。他“生而机敏，读书数百言，脱口辄诵”（元·脱脱《宋史·曾巩传》），十二岁已能“日草数千言”（宋·林希《曾巩墓志》），且出语惊人。天圣八年（公元1030），欧阳修试礼部进士第一，年幼的曾巩便记住了他的名字，此后经常搜集他的文章，“口诵而心记之”（曾巩《上欧阳学士第一书》）。景祐三年（公元1036），欧阳修因朋党风波贬谪夷陵，当时曾巩随父亲在信州任上，听士大夫们谈论此事，心中暗自钦慕他“不顾流俗之态，卓然以体道扶教为己务”（同上）的行为风范。因此，这次来京，参加过广文馆入学考试后，便急切地呈上《上欧阳学士第一书》，随即登门拜访。

曾巩的来信，给欧阳修留下了极深的印象，他热情地接待了这位“率然自进于门下”（曾巩《上欧阳学士第二书》）的年轻人，并请他到书房就坐。欧阳修随和亲切的谈话，使曾巩如沐春风。从此，他经常出入门下，赍文求教。在欧阳修的悉心指导下，曾巩的文章日见精粹。对此欧阳修也感到十分欣慰，多年以后，在《送吴生南归》诗中，他写道：

我始见曾子，文章初亦然。

昆仑倾黄河，渺漫盈百川。

决疏以道之，渐敛收横澜。

东溟知所归，识路到不难。

诗歌将曾巩天成性得的才情比喻为漫溢的洪水，以大禹治水利用疏导的方式收敛横澜、导流入海比拟自己对曾巩的成功诱导，不无自得之意。

此时，欧阳修声望日隆，慕名求教者络绎不绝，曾巩则是他最欣赏的一个。他常和人说：

“过吾门者百千人，独于得曾生为喜。”

不过，对于那些才具平平但勤勉好学的贫寒士子，欧阳修也同样满腔热忱。有位姓唐的书生，来自大庾岭北，在京城无亲无故，生活困苦，精神也很孤独，唯有欧阳修像亲人一样关心照顾他。因此，每当心情不畅，便会情不自禁地去欧阳修家坐坐：

夜夜客枕梦，北风吹孤云。

翩然动归思，旦夕来叩门。

终年少人识，逆旅惟我亲。

——《送唐生》

当他离京还乡时，欧阳修又作诗相送，勉励他不断努力：

勉之期不止，多获由力耘。

——同上

求学者中有一些人表现出来的品质或倾向为欧阳修所不喜欢，他也并未弃之不顾。本着循循善诱、诲人不倦的态度，总是有针对性地对他们予以规劝诱导。对荆南乐秀才以及好谈性理的李诩是如此，对以豪气自许的杜默也是如此。杜默，字师雄，曾受教于石介。这年夏天带着平时写下的几百篇诗歌来到汴京，临行前石介做《三豪诗》相赠，其序曰：

近世作者，石曼卿（延年）之诗，欧阳永叔之文辞，杜师雄之歌篇，豪于一代矣。

石介为人偏执，往往言过其实。事实上，杜默作诗不过以狂怪炫人眼目，哗众取宠，既无才情，也无学识。石介将他与石延年、欧阳修相提并论，实在是不伦不类。此时，石延年已经不在人世，欧阳修读到这样的诗篇，心中虽不以为然，也没有出语相讥。倒是半个世纪后，他的学生苏轼为之愤愤不平，著文辩驳道：

（杜）默之歌少见于世，初不知之，后闻其一篇云：“学海波中老龙，圣人门前大虫。”皆此等语。甚矣，介之无识也。永叔不欲嘲笑之者，此公恶争名，且为介讳也。吾观杜默豪气，止是京东学究饮私酒，食瘴死牛肉，醉饱后所发者也。

——《东坡志林》

对于杜默创作上存在的问题，欧阳修显然是看得非常清楚的，在《赠杜默》一诗中他写道：

京东聚群盗，河北点新兵，

饥荒与愁苦，道路日以盈。

子盍引其吭，发声通下情。

上闻天子聪，次使宰相听。

何必九苞禽，始能瑞尧庭。

（九苞禽即凤凰。传说尧执政七十年，凤凰止庭中。）

子诗何时作，我耳久已倾。

愿以白玉琴，写之朱丝绳。

他谆谆告诫杜默，诗人的双脚应该踏着坚实的大地，目光应该注视着普通的生活，情感应该自然而真实，完全没有必要刻意地求高务远、追奇逐异。他殷切地期望杜默能写出反映民生疾苦的诗歌来，以便被之管弦，有补于世。

庆历二年（公元1042），又逢大比，在国子监广文馆就读一年的曾巩，满怀信心地参加了考试，谁知等到三月省试揭榜，竟然榜上无名，欧阳修痛惜不已。与曾巩同时落榜的还有张唐民、黎錞、杨辟，他们都是欧阳修平时十分赏识的年轻士子。张唐民“行义闻于乡，而好学力为古文”（《送张唐民归青州序》），尤其长于《易经》；黎錞承袭家学，精研《春秋》三传；杨辟则是欧阳修西京僚友杨愈的弟弟，他学道诚笃，资质朴茂，如一块天然美玉，不待雕琢已自秀出群伦，欧阳修将他与曾巩相提并论。送别这些科场失意的青年，欧阳修心中有无限感慨。他想起自己“三举而得第”的坎坷经历，想起才称懿美而“累举进士，辄抑于有司”的梅尧臣，又一次对科举考试的合理性提出了质疑与批判。他说：

有司敛群材，操尺度，概以一法，考其不中者而弃之。虽有魁垒拔出之材，其一累黍（古代以泰粒为计量基准，一累黍，即一点点）不中尺度，则弃不敢取。幸而得良有司，不过反同众人叹嗟爱惜，若取舍非己事者。诿曰：有司有法，奈不中何！有司固不自任其责，而天下之人亦不以责有司，皆曰：其不中，法也。

——《送曾巩秀才序》

按照当时的考试制度，礼部汇聚天下英才，用一个统一的标准来逐一衡量，不合标准的一律淘汰。即便是出类拔萃的人材，只要文章有一点点小毛病，也不能入选。如果有幸遇上一个好考官，至多也不过和众人一样嗟叹惋惜，似乎决定取舍根本不是自己的事情。他们大可以轻易地推诿责任，而天下的人也不会因此而责怪考官们，毕竟错失英才是考试制度本身所造成的。面对如此显而易见的不合理现象，欧阳修不禁大声疾呼：

呜呼，有司所操果良法邪？何其久而不思革也！

——同上

在《送杨辟秀才》一诗中，他表达了同样的意思：

有司选群材，绳墨困量度。

胡为谨毫分，而使遗磊落？

他呼唤着考试制度的改革，期盼着建立一种更合理、更人性化的选拔机制，使所有的人才都能崭露头角，为国所用。而他本人怀着强烈的爱才惜才之心，终其一生也时时以识拔贤才、奖掖后进为己任，自此以后数十年间，有宋一代文学杰出之士，无不出于他的门下。