这是一座极为偏僻的小城，贫穷而闭塞。虽然早在春秋时代，即已号称汉东大国，但“山川土地，既无高深壮厚之势”（《李秀才东园亭记》）；士庶人众，亦无英杰才俊之出。由于土地枯瘠，人们往往急于生计而失去了舒坦愉悦的心境，即使在丰年吉岁，那些当地所谓豪门巨室，也无力营造园林池沼，“以为岁时休暇之嬉”（同上）。不过，与它周围那些更为落后的邑县相比较，似乎又稍显富庶，所以，宋朝立国之后，在此设州，名为随州（治所在今湖北随县）。随州地处荆南，距离汴京不过千里，“虽名藩镇，而实下州”，直到宋真宗大中祥符年间（公元1008—1016），在国家政治、经济、文化领域皆无可以言说之处。然而，当时又有谁能想到，这一“痺贫薄陋自古而然”（同上）之地，正养育着一位即将振起有宋一代文运的文化巨星呢？