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优生学诞生于19世纪80年代，由英国科学家高尔顿在1883年创立，是在进化论和遗传学的基础上逐步发展起来的。高尔顿是达尔文的表弟，他将达尔文的进化论直接应用于人类，将人类学、心理学、遗传学、统计学等方面的研究结合起来，对人类智能和遗传的关系进行了大量研究工作。

人类已有200万年的历史，人类最早认识优生是从婚姻制度演变开始的，由原始母系社会的乱婚杂交，即从群婚制到个体婚制、从族内婚到族外婚，涉及婚姻配偶的选择，无疑是一种优生的进步。古希腊柏拉图(Plato)曾说过“国家负有对民族选优、淘劣的责任。”我国春秋战国时期的典籍《左传》中记载，对近亲结婚的危害已有认识，即“同姓相婚，其生不藩”。如现代则禁止近亲婚配，表兄妹之间不能结婚。“男虽十六而精通，必三十而娶;女虽十四而天癸至，必二十而嫁，皆阴阳充实，然后交而孕、孕而育、育而有子，坚强长寿。”虽然男16岁、女14岁性器官发育成熟，但必须在男30岁、女20岁时，身体各器官系统发育成熟、精气旺盛时结婚，才为理想的结婚年龄。

20世纪40年代，优生学曾被德国法西斯主义者歪曲利用，为他们的战争罪恶目的进行宣传，一时间“优生”被视为灭绝种族的同义语，导致不良后果。前苏联在第二次世界大战中深受德国法西斯的残害，战后对“优生学”持批判态度。我国1949年以来受其影响，也一直批判“优生学”，错误地将“优生学”看成是资产阶级的伪科学加以全盘否定，使我国“优生学”的研究，成为长达28年之久的禁区。而世界各国均重视人口素质的研究，我国直到1979年10月，才冲破“禁区”，提出了“优生学”的继承和发展问题。我国优生工作发展很快，全国初步形成了产前诊断网;有的产前诊断技术已达到国际选进水平，优生科研协作形成网络，为提高我国人口素质做出了贡献。

《中华人民共和国母婴保健法》第一条:为了保障母亲和婴儿健康，提高出生人口素质，根据宪法，制定本法。以法律的手段来保证优生，控制、减少劣生，提高出生人口质量是十分必要的。