心理危机是指个体在遇到突发事件或面临重大的挫折和困难，当事人自己既不能回避又无法用自己的资源和应对方式来解决时所出现的心理反应。该状态往往意味着当事人已经耗竭了所有的心理资源，处于消极应对甚至有自杀风险的心理状态之中。

与心理危机紧密相连的概念是生活事件。生活事件是指人们在日常生活中遇到的各种社会生活的变动，其作为一种心理社会应激源对身心健康会产生重大的影响，往往是人们进入心理危机状态的直接诱因。在疫情中，人们常见的生活事件包括但不限于丧亲、丧偶、患病、目击死亡等；而对于敏感者来说，甚至疫区常见的对患病的恐惧和生活压力都足以构成生活事件。

生活事件会引发当事人的应激反应。应激反应是指个体经过对应激源的认知评价后，出现的一系列非特异性的变化，包括生理反应和心理反应两大类。生理反应表现为交感神经兴奋、垂体和肾上腺皮质激素分泌增多、血糖升高、血压上升、心率加快和呼吸加速等；心理反应包括情绪反应与自我防御反应、应对反应等。

应激反应的本质，就是有机体进行总动员，集中全部的生理和心理资源来应对生活事件的挑战。对个体来说，一定水平的应激反应是个体对内外环境的变化做出的适应性反应，有益于个体成长以增强适应环境的能力。而当应激反应超出了个体所能承受的限度并导致应对失败时，个体就可能转而以不健康的方式消极应对生活事件，并进入心理危机状态中。