除了21个辅音声母外，普通话还有一些音节不以辅音开头，而是以元音开头的。例如，安ān、恩ēn、欧ōu、哀āi、澳ào等。这种没有辅音开头的音节成为零声母音节。汉语拼音中y，w两个字母只出现在零声母音节的开头，但它们不是真正的声母，而是起隔开音节作用的字母，例如，羊yáng、温wēn、圆yuán，这三个音节实际上是iang，uen，üan三个韵母独自充当音节，也是零声母音节。严格地说，这些元音起头的音节在发音时韵头仍然带有轻微的摩擦成分，在语音学上称为半元音。汉语拼音方案规定用y，w来加在i，u，ü开头的音节前或替代i，u，ü，这既是一种书写时的隔音符号，在发音上也多少起了一些提示有半元音存在的作用。