按照汉语传统的语音分析方法，汉语音节的结构成分包括声母、韵母和声调。

声母，指一个音节开头的辅音。例如“中”（zhōng）这个音节里，辅音zh就是它的声母。有些音节不是以辅音开头，就是说没有声母（声母为“零”），习惯上称为“零声母”，这样的音节就称为“零声母音节”。例如“爱”（ài）、“恩”（ēn）、“雨”（yǔ）等开头都没有辅音，它们都是零声母音节。

声母和辅音不是同一概念。声母是汉语传统的语音分析方法得出的概念，着眼于音节的结构；辅音是现代语音学分析方法得出的概念，着眼于音素的性质。此外，声母和辅音的范围大小不同：声母都是辅音，但辅音不都是声母。在普通话里，辅音ng只作韵尾，不作声母。因此，辅音的范围大于声母。

韵母，指音节中声母后面的部分。例如“华”（huá）这个音节里，ua就是它的韵母。零声母音节整个由韵母组成，例如：“安”（ān）。

韵母和元音也不是同一概念。韵母是汉语传统语音分析方法得出的概念，着眼于音节的结构，同声母相对；元音是现代语音学分析方法得出的概念，同辅音相对。此外，韵母和元音的范围不相符，由单元音构成的韵母只是少数，如“你”（nǐ）、“他”（tā）的韵母i，a等；多数韵母是由复元音以及由元音后带鼻辅音构成的，如“好”（hǎo）、“听”（tīng）的ao，ing等。因此，韵母的范围大于元音。

声调，是指音节中具有区别意义作用的高低升降变化。如“妈”（mā）、“麻”（má）、“马”（mǎ）、“骂”（mà）四个音节，其声母、韵母完全相同，但声调不同：“妈”（mā）是高而平，“麻”（má）是上升的，“马”（mǎ）是先降后升的，“骂”（mà）是下降的。它们意义的不同就是通过声调来区别的。