音节是语音的自然单位，是人们听觉上能够自然感到的、分辨得出的最小的语音单位。例如“学习普通话”是五个音节，是五个语音的自然单位，听的人语感上很清楚，说的人语感上也很清楚。从发音上来说，一个音节是发音过程中发音器官的肌肉从紧张到松弛的一次过程；从听音来说，每一个音节都有一个明显的响度中心。

在普通话里，一般来说一个音节就是一个汉字的读音。只有“儿化韵”这样的个别情况例外，如：“花儿”，读起来是一个音节“huar”，写起来却是两个字。普通话的基本音节大体上有四百多个。