语音与其他一切声音不同的根本点，在于它能表达一定的意义，是语言的物质外壳。这个“一定”的意义，不是由任何个人随意决定的，而是由社会的众多成员和历代成员约定俗称、共同确定的。在一个社会里，所有能表达一定意义的“人的声音”，就构成这个社会的语言的语音系统。

语音的社会性质表现在多方面：

（1）从语音的地方特征看，普通话有翘舌音，而汉语的许多方言没有这一类音。

（2）从语音的民族特征看，英语有齿间音，而汉语没有。

（3）从语音的系统性看，普通话“拔”“坡”声母发音不同，意义也不同。“拔”的声母b[p]发音气流弱，“爬”的声母p[p‘]发音气流强。但在英语中，[p]、[p‘]并不区别意义，这说明在汉语语音系统中，送气不送气的差异能区别意义，而在英语语音系统中，送气不送气的差异不能区别意义。

在语音的三种基本属性中，社会属性是语音的本质属性。研究语音主要是研究其社会性质；学习普通话，就是要掌握普通话语音系统的特点和规律。