普通话是以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语。这是1955年召开的全国文字改革会议和现代汉语规范问题学术会议对普通话的含义做出的明确界定。它的内涵如下：

（一）普通话以北京语音为标准音

普通话以北京语音作为标准音，是历史发展的结果。自金、元、明、清以来，北京一直作为我国政治、经济和文化的中心。其语音在全国各地传播的速度快、范围广，容易被大众广为接受。其次，北京语音本身的音素、声调和音节都比其他方言简单而且容易掌握，发音、语流显得清晰而具有韵律美。这两个条件使北京语音理所当然成了普通话标准音。

以北京语音作为标准音是就普通话整体而言，并不是北京话里的每一个语音成分都是标准和规范的，北京话不完全是普通话。北京话的语音，由于各种原因仍然与普通话存在着一些分歧，例如异读现象和一些土话成分等。在北京话语音里，轻声和儿化音也特别多。北京话常常把三音节词中间那个字“儿化掉”，叫人听不清楚，如“不儿道（不知道）”“告儿他（告诉他）”，等等。

语音，是各地方言与普通话差异最大、最明显的一个方面，也是学习普通话时需要下最大功夫进行辨正的一个方面。

（二）普通话以北方方言为基础方言

北方话是汉民族北方方言中一个具有代表性的次方言。在我国七大方言（一般分为：北方方言、吴方言、客家方言、湘方言、赣方言、闽方言、粤方言）中，说北方方言的人占汉族人数的73%以上，其覆盖区域也很广，占汉语地区的3/4，北方方言内部比较一致。普通话在词汇方面以北方方言作为基础方言，充分考虑了北方方言词汇使用人口众多和分布广泛的情况。例如“今天”“下午”，从华北到东北、西北、西南的北方话、北方方言区，含义都一样，大家都懂。而吴方言、闽方言则把“今天”说成“今朝”“该日”，这就要求“少数服从多数”了。

北方话虽然具有普遍性，但这并不是说，凡是北方话词汇都可以算是普通话。普通话词汇不包括北方话当中的土语。比如：北方话的“土”词语“老姑娘（最小的女儿）”“老爷儿（太阳）”等，很难让其他方言区的人懂得，也就不能进入普通话。

另外，普通话还从其他非基础方言里吸收了许多有特殊表现力的方言词来丰富自己的词库，继承了古代汉语中许多仍然有生命力的古词语，借用了一些交际必需的外来词，这都使得普通话的词汇更加丰富。

（三）普通话以典范的现代白话文著作为语法规范

普通话的语法是以经过提炼加工的书面语，即典范的现代白话文著作为语法规范的。“典范的”是指典型的可以作为范本的，例如鲁迅、茅盾、老舍、毛泽东、周恩来等人的优秀代表作品等。“现代”划定了时间范围，“白话文”是针对文言文而言的，普通话要遵循白话文的语法规范，这符合推广、普及普通话的要求。现代白话文是以北京方言为基础的，在白话文著作里，由于书面语是经过作者反复推敲而提炼加工的比较成熟的语言，具有很强的普遍性、确定性和稳定性，不但语法有很明确的规范性，词汇有广泛的通用性，而且文字简练明白，修辞恰当，逻辑性强。

总之，普通话作为现代汉语标准语，是一种服务于全国的通用语，是现阶段汉民族语言统一的基础。普通话是语音、词汇和语法的统一体，我们在学习普通话时，要把它作为一个整体来把握，任何一个方面都不可缺少。