我国是一个多民族的国家，56个民族使用着80多种方言，占我国人口90%以上的汉族和回族、满族等兄弟民族的人都使用同一种语言——汉语。长久以来，汉语也成为我国各民族共同的交际用语。在全世界几十亿人口中，以汉语为母语的人数最多，是居第二位的英语人口的2倍以上。几千年来拥有众多人口的汉民族，分布的地域十分辽阔，使得汉语出现了许多不同的方言。相对于这些方言来讲，普通话是标准的汉语，也就是汉民族的共同语。

普通话能成为汉民族的共同语，成为中华人民共和国法定的国家通用语言，是有它的历史渊源的。早在汉代以前，人们就使用着一种在口语基础上形成的统一的书面语——文言文。到了唐宋时期，在北方方言的基础上又逐渐产生了一种接近口语的书面语——白话。宋元以来的白话文学使白话取得了书面语言的地位。同时，白话小说、戏曲、话本等文学作品形式的流传，大大加速了北方方言的推广。

金朝以后，全国历经战乱。元、明、清都曾建都北京，北京成了政治、经济、文化的中心，各民族的交往融合促进了北京话的完善和发展。从元朝开始，北京话已作为“官话”，在官方或非官方的交往中使用，元末音韵学家周德清著的《中原音韵》一书证明了这一点。到了明、清，由于政治力量的变化，经济文化的发展，白话小说、戏曲受北京话中词汇和语法的影响很大，“官话”随着白话文被传播到各地。至此，北京话在整个社会交往中已处于非常重要的地位。

到20世纪初，特别是五四运动以后，民族民主革命运动高涨，“国语运动”和“白话文运动”的浪潮被掀起，大量优秀的白话文学作品涌现出来。在口语上，“国语”代替了“官话”。那时的国语实际上已经成为以北京语为标准的汉民族的共同语。

中华人民共和国成立以后，各民族之间加强了团结和交往，经济和文化不断向前发展，确立规范的民族共同语成了迫切的需要。在党和政府的领导下，20世纪50年代中后期，我国正式确定普通话为汉民族的共同语，并制定了方针和政策，采取了一系列的措施向全国推广普通话。