按汉语语音学的传统分析方法，把汉语音节中声母以后的部分叫韵母。一个音节可以没有声母，但不能没有韵母，即可以由韵母自成音节（称为零声母音节）。从《汉语拼音方案》韵母表可以知道，普通话中有39个韵母，其中35个列于表内，另外4个在表后说明中做了交代。

普通话的韵母，有的由单元音充当，如bā（八），ná（拿）；有的由复合元音充当，如hǎo（好），liǎo（了）；还有的由元音加上鼻辅音n或ng构成，如dān（担）、dāng（当）。在普通话中，完全由元音构成的韵母有23个，约占韵母的59%。由元音加上辅音构成的韵母有16个，约占韵母的41%。元音的发音响亮、圆润、干净、通畅。普通话之所以给人以音韵美的感觉，像是音乐在流动，就是因为元音在普通话语音中占有绝对优势。

普通话的韵母主要是由元音构成的，但是元音并不等于韵母，因为元音都是最小的语音单位，是不能再分割的，而韵母有的是由一个元音构成，有的则是由两个甚至三个元音构成，有的是元音加上辅音构成，所以对韵母的结构还可以进行进一步分析。

根据构成韵母的音素的位置特点，一般把韵母分为韵头、韵腹和韵尾三个组成部分。只有i，u，ü三个元音可以充当韵头。所有的元音都可以充当韵腹，但是在一个韵母有几个元音的情况下，只有开口度最大的那个元音是韵腹，辅音不能充当韵腹。韵尾出现在韵腹的后面，元音中充当韵尾的有两个高元音i和u，此外还有两个鼻辅音n和ng。例如，韵母uai，其中u是韵头，a是韵腹，i是韵尾。