汉语普通话是世界上最美妙的语言之一。单从语音上看，和其他语言相比，普通话更具有音乐美，而这种美主要体现在普通话的声调上。

在汉语里，音高的升降能够区别意义，这种能区别意义的音高升降叫做声调，又叫做字调。例如，“马”（mǎ）和“骂”（mà）就是靠声调区别意义的。

声调的高低升降主要决定于音高，而音高的变化又是由发音时声带的松紧决定的。发音时，声带越紧，在一定时间内振动的次数越多，音高就越高；声带越松，在一定时间内振动的次数越少，音高就越低。在发音过程中，声带可以随时调整，有时可以一直绷紧，有时可以先放松后绷紧，或先绷紧后放松，有时松紧相间。这样造成不同音高的变化，就构成了不同的声调。

普通话声调是区别意义的重要条件，是汉语章节中非常重要的组成部分。如果说话时没有声调，就无法准确表达汉语的意义，也不能完整地标注汉语的语音。相同的声、韵母组合在一起，可以因为声调的不同而表示不同的意思。